Sabrina Noivas72 - The Cowboy's Convenient Bride

Seu, meu... nosso!  O cowboy mais charmoso do Texas pediu a Megan Delaney que se tornasse sua noiva! S que ele queria 1 noiva por convenincia. Quando o servio de assistncia social o pressionou a respeito de sua irm adotiva, Linc Stoner agiu rapidamente, e foi ento que Meg entrou em cena. At onde ele notara, ela seria a pessoa mais indicada para cuidar da garota.Meg fora  fazenda de Linc para cumprir uma promessa. Porm, antes mesmo de se dar conta do que estava acontecendo, viu-se apaixonada pelo irresistvel cowboy e encantada com a irm dele. Mas como poderia se casar com o homem de seus sonhos se havia 1 gigantesca mentira pairando entre eles?

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1998
Publicao original: 1997
Gnero: Romance histrico contemporneo
Estado da Obra: Corrigida




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CAPITULO I

Ao sair do carro e olhar as construes bran-s da Fazenda Stone, Megan Delaney notou que o lugar era bem maior do que ela se lembrava.
Segundo seu pai lhe dissera," a fazenda tinha dois estbulos e um dos maiores celeiros para estocagem da regio.
Meg suspirou. Teria cometido um erro ao voltar a Mineral Wells? Afinal, fazia treze anos que sua famlia havia sado do Texas.
Um novo suspiro lhe roubou o flego, quando vrias lembranas de sua infncia lhe vieram  mente. Nenhuma delas era muito boa, em grande parte por culpa de seu pai.
Olhou para a casa da fazenda dos Stoner, perguntando-se mais uma vez o que a teria feito viajar de Boswell, em Oklahoma, at ali. Talvez um mero telefonema houvesse esclarecido suas dvidas.
Mas, trs semanas antes, prometera  sua me que iria at ali pessoalmente. E ela nunca deixava de cumprir promessas, ainda mais uma daquele tipo.
Tentando conter as lgrimas, lembrou-se do que acontecera  sua me, trs semanas antes. A morte de Nina Delaney no fora uma surpresa para a famlia, mas isso no diminura a tristeza de todos. Embora estivesse apenas com quarenta e cinco anos de idade, Nina sofria de cncer e, na verdade, a morte fora um alvio para seu sofrimento.
Meg continuou olhando para a casa, enquanto pensava que s havia mais um assunto a resolver, antes de fechar aquela porta de seu passado. Pendurando a bolsa no ombro, seguiu em frente, com passos firmes.
Depois que fizesse o que a me lhe pedira, concentraria sua ateno no futuro. Voltaria a se preocupar com sua prpria vida, j que nos ltimos anos no havia feito outra coisa a no ser se preocupar com os outros.
Mas primeiro precisava saber se sua irmzinha estava bem. A mesma que ela pensara estar morta. Ficara chocada quando, pouco antes de morrer, a me lhe confessara a existncia da menina de treze anos. At ento, ningum havia lhe contado a verdade sobre a adoo de sua irm, que fora vendida para a abastada famlia Stoner, enquanto ainda era um beb, por imposio de seu pai. E o que sua famlia recebera em troca? Uma fazenda que mal poderia ser considerada como tal.
Ao subir os degraus da varanda, Meg ajeitou a roupa com mos trmulas..Depois de bater  porta, deu um passo atrs, imaginando o que diria ao casal Stoner. Legalmente, sabia que no poderia exigir uma visita  irm.
Irm... A palavra ainda lhe soava estranha, embora houvesse passado muitos anos desejando ter uma irm. Algum para ajud-la a cuidar dos dois irmos, Clint e Rick. Mais uma vez, lamentou o que o pai havia feito.
De sbito, a porta se abriu, fazendo-a se sobressaltar. Um desconhecido alto e incrivelmente bonito surgiu  sua frente, deixando-a emudecida por um momento. Tinha cabelos negros, com alguns fios cados sobre a testa, e olhos da mesma cor. O rosto atraente mostrava uma sombra azulada, indicando a barba levemente crescida. Estava vestido com uma camisa branca que ressaltava os ombros largos, e um jeans desbotado, arrematado por um cinto preto com uma bonita fivela prateada. Linc Stoner estava ainda mais charmoso do que ela se lembrava.
	Ainda bem que chegou!  exclamou ele, segurando-a pela mo e puxando-a para dentro da casa.  Est atrasada uma hora!
Meg franziu o cenho, sem entender o que ele estava querendo dizer com aquilo.
	Desculpe-me, mas acho que deve haver algum engano...
	Por favor, no diga isso  respondeu ele.   minha ltima esperana. J sofri duas perdas e s voc pode me ajudar a no sofrer a terceira.
Meg no soube o que dizer diante daquele ar de apelo. Os olhos negros a Fitaram como se ela realmente pudesse ajud-lo de alguma maneira. Mas no qu exatamente?
	Acho que no entendeu...
	Oua, se concordar em ficar, prometo que farei valer a pena. Pagarei o dobro do que prometi. Agora venha! A assistente social est esperando.
Meg no entendeu nada. De fato, nem estava conseguindo pensar direito com as mos de Linc Stoner pousadas em seus ombros, e com aquele delicioso perfume masculino chegando at suas narinas.
Sem saber o que fazer para esclarecer o mal-entendido, deixou que ele a conduzisse at a sala. Sentada no sof, uma mulher na casa dos cinquenta anos os aguardava com aparente calma.
	Eu no disse que ela viria?  Linc se dirigiu  mulher.  Sra. Simpson, quero lhe apresentar a srta...?  Ele franziu o cenho.
	Meg Delaney  respondeu ela, enquanto a mulher ficava de p.
	Sr. Stoner...  comeou a sra. Simpson, olhando para o papel que tinha em mos  ...como eu lhe disse antes, um orientador no ser suficiente. Nicole precisar do acompanhamento de um adulto vinte e quatro horas por dia.
Nicole. Seria esse o nome de sua irm?, pensou Meg. Olhando em torno de si, perguntou-se onde estariam os Stoner.
	J que seus pais faleceram e o senhor no tem sido capaz de cuidar de sua irm adequadamente, o juizado no tem alternativa a no ser transferi-la para outro lugar. 
	No!  Linc replicou com firmeza. Parecendo frustrado, diminuiu o tom de voz ao prosseguir:  Desculpe-me, sra. Simpson. Eu no lhe disse que a srta. Delaney tambm concordou em morar conosco, para supervisionar as atividades da minha irm?
A mulher no fez nenhuma questo de disfarar o desagrado ao olhar para Meg.
 Isto  verdade, srta. Delaney?
Meg olhou de um para o outro, sentindo-se mais confusa do que nunca. O que iria acontecer com sua irm? De qualquer maneira, a intuio lhe disse para concordar.
	Bem, eu poderia ficar por algum tempo, mas...
	Ento preciso saber sobre sua experincia profissional  disse a assistente social, interrompendo-a.
	Experincia profissional?  repetiu Meg, franzindo o cenho.
	Isso mesmo. Afinal, precisar saber cuidar de Nicole.
Meg engoliu em seco, olhando novamente de um para o outro.
	Bem, trabalhei como professora substituta em Boswell, Oklahoma. E ajudei na educao de meus irmos at a poca em que eles estavam no colgio.
A mulher olhou-a por alguns segundos, antes de fazer algumas anotaes em um bloco de papel.
	Parece jovem demais  disse ela, por fim.
Linc interveio:
	Eu no sabia que para ser orientador era preciso se ter mais de trinta anos.
A mulher nem se deu ao trabalho de olhar para ele.
	No invejo seu trabalho, srta. Delaney  declarou ela.  Certifique-se apenas de me entregar um relatrio semanal sobre os progressos com Nicole. Tambm entrarei em contato com a delegacia de ensino para saber sobre suas qualificaes.  Dizendo isso, reuniu os papis, preparando-se para sair.  Manterei contato.
Depois que a porta se fechou, seguiu-se um silncio perturbador no ambiente. Meg olhou para Linc, sentindo-se outra vez aquela menina de onze anos que um dia se encantara com ele, ao v-lo no vigor dos dezesseis anos de idade. Linc no se lembrava dela, mas por que deveria?, concluiu Meg, experimentando uma onda de frustrao.
Ele sorriu, exibindo os dentes alvos e perfeitos.
	No imagina quanto estou grato. Essa mulher  terrvel, mas voc conseguiu dobr-la.
	Parece que ela est apenas cumprindo o trabalho, no?  indagou Meg, perguntando-se quando seria o melhor momento para contar a ele qual fora o verdadeiro motivo que a levara at ali.
Linc tornou-se srio de repente.
	Tirar uma criana do nico lar que ela conhece no  o que eu chamaria de um trabalho decente.
	Importaria-se de me dizer por que a sra. Simpson est tentando tirar sua... irm daqui?
Linc atravessou a sala, indo at o sof de couro em frente  lareira.
	Como ela mesma disse, meus pais morreram h seis meses, em um acidente de carro. Nikki no conseguiu lidar muito bem com a perda e tem tido problemas desde ento.
	Que tipo de problemas?
Linc deu de ombros.
	No quer ir  escola, e quando vai causa transtornos para os professores e para os colegas.  Ele passou a mo pelos cabelos.  Por isso, a diretora a proibiu de frequentar as aulas, at que ela tenha algum tipo de aconselhamento. Em resumo, Nikki precisa de um orientador.
Meg desconfiou de que havia algo mais por trs daquela histria. Assistentes sociais no se envolviam em uma histria quando um estudante estava apenas com alguns "probleminhas".
Ouviu um rudo atrs de si, sentindo a presena de algum. Ao se virar, deparou-se com uma garota de cabelos escuros,  porta.
Ento aquela era sua irm!, pensou Meg, sem poder demonstrar entusiasmo. Uma irm que ela nem sabia existir at trs semanas antes. Conteve a respirao por um momento, perguntando-se qual seria a reao da menina, ao v-la ali. Nikki trajava uma minissaia azul e uma camiseta branca, que deixava parte de sua barriga  mostra. Esforando-se para conter as lgrimas, Meg olhou-a com ateno, reconhecendo traos da famlia no semblante delicado. Nikki apresentava uma adorvel mistura das feies de seus pais. Aquela era mesmo sua irmzinha. Porm, seu entusiasmo foi abafado pelo fato de ela no poder dizer nada. Pelo menos por enquanto. Nikki olhou-a com ar de frieza.  Outra professora?  perguntou a Linc.
	O nome dela  srta. Delaney, Nikki. E sim, ela concordou em ajud-la nos estudos.
	No a quero aqui.
	Sinto muito, mas a srta. Delaney j concordou em ficar conosco. Portanto,  melhor ir se acostumando  ideia.
Nikki fuzilou o irmo com o olhar.
	Eu te odeio!  gritou e saiu correndo.
Meg conteve a vontade de ir atrs dela e olhou para Linc, que pareceu embaraado.
	No  bem a famlia amorosa que esperava encontrar, no ?
	Deduzi que havia algum problema srio ao ver uma assistente social envolvida na histria  respondeu Meg.
Linc observou-a com mais ateno. Estaria cometendo um erro ao contratar uma loira to jovem e linda? Meg Delaney no deveria "ter mais do que vinte e trs anos. Estranho porque, pelo telefone, ela parecera bem mais velha. Bem, mas ele no tinha muita escolha no momento.
	H alguns meses, formvamos uma famlia unida  disse a ela.  Mas desde que nossos pais morreram, em outubro, Nikki ficou assim. Sei que ela est magoada, mas tem sido agressiva com todo mundo. Sempre que tento ajud-la, ela se torna ainda mais rebelde. O grande problema surgiu quando ela foi flagrada roubando em uma loja da cidade. Felizmente, conheo o dono, e ele no abriu nenhuma queixa, pelo menos na primeira vez. Mas na segunda vez em que isso aconteceu, eu estava viajando a negcios e Nikki foi parar no juizado de menores, quando no conseguiram entrar em contato comigo.
Meg continuou a ouvi-lo em silncio, chocada com a seriedade do problema.
	Estou preocupado  confessou Linc.  A diretora no deixar que Nikki volte para a escola at que ela se comporte. Contratei outras pessoas, mas minha irm se recusa a cooperar e as orientadoras se demitiram. Para piorar, Nikki fugiu de casa h duas semanas. Fiquei desesperado e tive de chamar o delegado para me ajudar a encontr-la. Foi ento que a assistente social se envolveu histria.  Olhando para Meg, completou:  Voc pode ser minha ltima chance.
Meg conteve o flego. Assim que conseguisse falar, precisaria dizer a verdade a ele! Por outro lado, Linc no parecia ser do tipo que aceitava facilmente ser contrariado.
	Eu no sei...
	Pagarei o triplo  afirmou ele, mencionando uma quantia que a deixou emudecida.
Meg flagrou-se pensando na possibilidade de ficar. Afinal, Nikki era sua irm e talvez isso facilitasse um pouco a situao.
	E no precisar se preocupar com comida nem com um local para ficar  acrescentou ele.  No quer pelo menos tentar?
Meg pensou em vrias possibilidades ao mesmo tempo. Sua amiga Cathy a estava esperando em Fort Worth, para a entrevista de emprego que faria na semana seguinte. Porm, a promessa que fizera  me ecoou em sua mente. No podia deixar sua irm sozinha, quando ela mais estava precisando de sua ajuda.
	Sr. Stoner...
	Chame-me de Linc, por favor.
O sorriso devastador fez Meg sentir um frio na barriga, dificultando sua explicao.
	Linc, no sou quem voc pensa. No fui enviada por uma agncia de empregos.
O telefone comeou a tocar antes que ele pudesse responder algo. Linc pediu licena e o atendeu. As palavras soltas que ele disse em seguida no ajudaram a acalmar o nervosismo de Meg. Depois de contar a verdade a ele, era bem capaz que acabasse sendo expulsa da fazenda.
Ao colocar o fone no gancho, Linc cruzou os braos, arqueando uma sobrancelha.
 Era da agncia de empregos. A orientadora que eles enviaram teve um problema com o carro e eles querem marcar outro horrio.  Estreitou o olhar.  Quem  voc, Meg Delaney? E o que veio fazer aqui? Meg engoliu em seco.
	Minha me... morreu recentemente... Sinto muito. 
Meg notou um ar de solidariedade no semblante de Linc.
	Obrigada.  Sem conseguir encar-lo durante todo o tempo, prosseguiu:  Eu estava a caminho de Fort Worth e... resolvi visitar seus pais. Sinto muito. Eu no sabia sobre o acidente.
Linc assentiu.
	Oh, ento conhecia meus pais?  Ele se surpreendeu.
	Minha me e Pauline se conheceram h muito tempo 	respondeu Meg, deduzindo que as duas mulheres deveriam haver se encontrado pelo menos uma vez no passado.
	Pauline tinha inmeros amigos  afirmou Linc, com orgulho. ; Era uma pessoa muito ativa na comunidade e na igreja. Papai costumava dizer que passvamos tempo demais em shows e em festas de caridade por causa dela 	completou, com um sorriso.
	Seus pais deveriam ser timas pessoas.
	Eram as melhores que j conheci  anuiu ele. Porm, logo se tornou srio e voltou ao assunto principal.  Bem, srta. Delaney, a agncia de empregos no cumpriu a promessa, mas sua presena foi um verdadeiro milagre. De qualquer maneira, parece muito qualificada para a tarefa. Poderia me ajudar com Nikki? Acredite-me, ela pode at no saber, mas precisa ter algum do mesmo sexo por perto.
Meg sabia que era loucura, mas quando deu por si j estava respondendo.
	No sei se poderei ajudar, mas, se ainda quiser que eu fique, tentarei permanecer aqui por algumas semanas.
	Preciso tanto que fique que pagarei o que voc quiser.
	Oh, no posso aceitar dinheiro por isso.  Afinal, Nikki era sua irm e precisava de sua ajuda!  Talvez eu encontre algum outro lugar para me hospedar at...
Linc no a deixou continuar.
	Est combinado, mas farei o possvel para que voc fique mais tempo. Ento conversaremos direito sobre seu pagamento, srta. Delaney.
	Pode me chamar de Meg, por favor.
	Foi mais do que um prazer conhec-la  disse ele, segurando a mo dela.  Pedirei a um dos empregados que traga sua bagagem.  Olhou para o relgio.  Desculpe-me, mas preciso sair agora. Tenho de levar uma gua para a fazenda dos Reynold.  Soltou a mo dela e foi se retirando.  Chegarei a tempo para o jantar.
	Mas...  Meg olhou para a escada.  Em que quarto ficarei?
Linc pegou o chapu de cowboy pendurado atrs da porta.
	Escolha qualquer um.
	Mas... e se o que eu escolher for de outra pessoa?
	No h tantas escolhas assim com apenas seis quartos na casa. Se preferir, fique naquele em frente  escada. Acho que ele combina mais com voc.
	Tem certeza de que no vou atrapalhar ningum?
Linc olhou-a de uma maneira estranha, enquanto colo cava o chapu.
	Querida, se fosse preciso, eu at me mudaria para o estbulo para conseguir que me ajude com Nikki.
	No creio que isso ser necessrio.
	Espere at conhecer Nikki melhor. Pode acabar mudando de ideia.
Com um sorriso, ele saiu e fechou a porta atrs de si.
Meg ficou surpresa ao entrar no quarto que Linc lhe indicara. A decorao era quase toda em tons de cor-de-rosa. A um canto do aposento, uma poro de almofadas formava um convidativo local para o hspede se sentar e ler um livro.
Ao passar pelo espelho de corpo inteiro, parou um instante e se olhou. Deus, o que estava fazendo ali? No pertencia quele mundo cheio de riqueza. Meg olhou para os prprios ps afundados no carpete, lembrando-se do cho frio da pequena casa da fazenda onde fora criada.
Aproximando-se da janela, deparou-se com uma bela vista do jardim. Abrindo as cortinas, continuou ali durante algum tempo. Na verdade, no foram as roseiras perfeitamente cuidadas nem os lindos arbustos que lhe chamaram a ateno, mas a piscina com sua gua cristalina.
Sentou-se na cadeira prxima  janela, pensando em como Nikki tivera uma vida diferente da sua e da de seus irmos. Sentiu um frio na espinha ao pensar nos irmos. O que Clint e Rick diriam se soubessem da existncia de Nikki? 
Por haver prometido  me que no falaria nada at se certificar de que a irm estava bem, no contara a nenhum dos dois que iria at a Fazenda Stone. Tudo que Clint e Rick sabiam era que ela viajara para Fort Worth, a fim de procurar, emprego.
Porm, teria de telefonar para avis-los sobre a mudana de planos. Olhando mais uma vez para o quarto, suspirou. Os dois nunca acreditariam se a vissem ali.
Sem querer, seus pensamentos buscaram novamente a figura de seu pai. Nunca conseguira sentir muito respeito por Ralph Delaney, um homem rude, que passava mais parte do tempo embriagado do que sbrio. Embora fosse apenas uma adolescente quando ele morrera, era a mais velha dos trs filhos, por isso tivera de ajudar a me na criao dos irmos.
Durante anos, Meg trabalhara duro at transformar a fazenda em um lugar prspero, algo que seu pai nunca conseguira. Com a ajuda de servios temporrios, comeara a obter lucros suficientes para manter a fazenda e mandar os irmos para a escola. E esse era seu maior orgulho.
Nikki, porm, crescera em um mundo completamente diferente. Nunca conhecera a pobreza, mas sabia melhor do que ningum como era sentir a dor da perda de entes queridos. Sabia que poderia ajud-la de alguma maneira, por isso sua deciso de ficar foi lhe parecendo cada vez mais acertada.
Ficou de p ao ouvir algum bater  porta.
	Entre.
Uma simptica senhora de cabelos grisalhos abriu a porta.
	Ol. Sou Dora, a governanta, a cozinheira e vrias outras coisas que acabam ficando sob meu encargo  completou com um sorriso.  Linc me disse que ficar conosco durante algum tempo. Posso ajud-la em algo?
Meg sorriu, agradecida.
	No, obrigada. Mas se precisar de minha ajuda para preparar o jantar...
Dora mostrou um brilho de divertimento no olhar.
	No se preocupe com isso. Se quiser descer e me fazer companhia, ser um prazer.  Olhando para o corredor do lado de fora do quarto, acrescentou:  Parece que "sua majestade" no pretende sair do quarto no momento.Melhor assim. O humor de Nikki no anda l muito amigvel ultimamente.
Sorriu para Meg mais uma vez e se retirou.
A noite, Meg sentou-se diante de Nicole, depois que o jantar foi servido. A garota parecia mais interessada em traar um percurso com o garfo no pur de batatas. O lugar principal foi ocupado por Linc, ainda com os cabelos midos do banho. No entanto, ele tambm demonstrou mais interesse pelo prato do que por alguma tentativa de dilogo.
Preocupada em travar algum tipo de contato, Meg decidiu reunir coragem e quebrar o silncio.
	Nicole, talvez depois do jantar possamos falar um pouco sobre suas lies.
A garota olhou-a com frieza.
	Puxa, como voc  dedicada ao trabalho  ironizou.
	Nikki!  ralhou Linc.  A srta. Delaney est apenas tentando ajudar.
	Podem me chamar de Meg, por favor.
Nicole ficou de p.
	No vou cham-la de nada porque no a quero aqui! V embora!
Meg tambm ficou de p.
	No irei embora, Nicole  respondeu, tentando manter um tom de voz calmo.  Estou aqui para ajud-la nos estudos, portanto, acostume-se  ideia.
Nicole pareceu prestes a explodir em lgrimas. Meg teve vontade de dar a volta na mesa e abra-la. Voltando-se para o irmo, Nicole bradou:
	Por que est fazendo isso comigo? No acha que j fez o bastante?
Dizendo isso, jogou o guardanapo sobre a mesa e saiu correndo.
	Nicole Stoner, volte aqui agora mesmo!  vociferou Linc, fazendo meno de ir atrs dela. Meg o deteve.
	Deixe-a ir, por favor. A situao j est sendo bastante difcil para ela.
	Acha que no sei disso?  Linc passou a mo pelos cabelos.  Ela me odeia.
Tentando consol-lo, Meg falou:
	Nikki odeia todo mundo porque est magoada.
	No estou conseguindo ajud-la, e ramos to unidos. No h nada que eu possa fazer por ela.
	Vocs ainda so unidos, tanto que Nikki sente liberdade suficiente para descarregar a fria em voc. Isso tambm aconteceu com meus irmos quando nosso pai morreu.
Linc fitou-a com um brilho de expectativa no olhar.
	E o que voc fez?
	No revidei, mas deixei bem claro que no gostava daquele tipo de comportamento. A soluo foi lev-los a fazer vrias tarefas que os mantivesse ocupados.
	Alm de cuidar da gua que dei a ela, Nikki faz apenas as lies da escola. 
	Talvez seja bom no deixar que ela ande a cavalo at melhorar de comportamento  Meg sugeriu.
Linc pareceu frustrado.
	Esse  outro problema. Nikki nem sequer foi ao estbulo desde o acidente. Antes, treinvamos quase todos os dias, para prepar-la para as competies que ocorreriam durante a primavera. Sweetie Sue estava tima no treinamento e com certeza venceria muitas provas.  Respirou fundo.  Agora  Pedro quem a est treinando, mas Sweetie prefere receber os comandos de Nikki.
Ento Nicole tinha seu prprio cavalo, pensou Meg, com uma ponta de inveja. Durante toda sua vida, sonhara em ter um cavalo, mas o mximo que conseguira fora acompanhar seu pai quando ele fazia treinamento de animais. Ou melhor, quando ele estava sbrio o suficiente para faz-lo.
Seus pensamentos voltaram  realidade quando Dora se aproximou e lhe perguntou:
	Aceita um caf?
	Sim, obrigada.
	Vamos tomar o caf no ptio  sugeriu Linc.  O ar daqui est muito abafado.
Sem esperar pela resposta de Meg, ele pegou as xcaras que Dora lhe entregou e encaminhou-se para o ptio. Colocou as xcaras sobre uma mesinha de vidro e puxou uma cadeira para Meg. Notou que ela sempre parecia tensa quando ele estava por perto.
Sentando-se diante dela, provou o caf e olhou-a com ateno. Talvez fosse melhor que Meg se mantivesse distante. No seria sensato se envolver com a orientadora de Nikki. A garota j estava com problemas demais para lidar. Todavia, a deciso no o impediu de imaginar se aqueles longos cabelos loiros seriam to macios quanto aparentavam ser. Inconscientemente, seu olhar foi descendo devagar, enquanto ele imaginava como ela deveria ser por baixo daquelas roupas pouco reveladoras.
Sentiu seu corpo reagindo sob o efeito de sua imaginao, mas disse a si mesmo que deveria ser consequncia de no haver se encontrado com nenhuma mulher nos ltimos meses. Mais precisamente, desde que ele e Susanne haviam decidido se separar. Susanne gostava de aventuras e no quisera assumir a responsabilidade pela educao de uma adolescente. Mas Nikki era sua irm e ele no poderia abandon-la. Ainda que no fossem irmos de sangue, amava Nikki como se fosse sua irm de verdade.
Uma brisa mais forte espalhou um delicioso perfume de jasmim pelo ar. No deveria haver sado com Susanne naquele fim de semana, pensou pela milsima vez.
Se tivesse ideia do que iria acontecer, nunca teria aceitado que ela o convencesse a viajar no fim de semana, em vez de levar seu pai pessoalmente a San Antnio. Alm disso, deveria t-lo acompanhado ao rodeio. Os dois eram muito unidos e nunca se perdoaria por no haver estado com ele e com sua me naquele evento.
Tudo bem com voc?
Linc pestanejou, ao notar que Meg dissera algo.
O qu?
Perguntei se est tudo bem com voc. Se estiver arrependido por haver sugerido que eu ficasse...
No! No  nada isso.  Notando a preocupao no rosto dela, explicou:  E que tive um dia difcil. Alis, uma semana difcil.  Relaxou na cadeira, sem deixar de fit-la nos olhos.  Devo estar sentindo falta de meus pais. Costumvamos nos sentar aqui, perto da piscina, sempre que tnhamos algum tempo livre. Papai mandou constru-la quando Nikki tinha cinco anos de idade. Ela disse que queria aprender a nadar e na semana seguinte a equipe j estava escavando o jardim para construir a piscina.
	Pelo visto, eles a amavam muito.
	Desde o momento em que ela chegou do hospital  confirmou ele.  Eles haviam esperado muito por uma criana e quando Nikki finalmente veio...
Linc recordou o dia em que o beb chegara. Ele tambm se apaixonara pela irmzinha assim que a vira. Nikki completara a famlia que ele no tivera, antes de os Stoner passarem a cri-lo. No presente, porm, se no fizesse algo acabaria perdendo todos.
	Desculpe-me  disse, ficando de p , mas acho que vou me recolher porque terei de acordar cedo amanh. Mas no se acanhe em ficar aqui durante o tempo que quiser.
Ao fitar os belos olhos de Meg, Linc quase desistiu da ideia. Mesmo assim, comeou a se afastar em seguida, convencendo-se de que no poderia ficar. Porm, parou no meio do ptio.
	Meg, no deixe Nikki fazer tudo que quer  avisou-a.  Amo minha irm, mas ela adora manipular as pessoas. Precisa de algum que seja firme com ela.
Meg tambm ficou de p.
	Acho que meus irmos poderiam dar testemunho de quanto sou firme.
Linc assentiu.
	Espero que consiga obter progressos com Nikki. Se o tribunal decidir tir-la de mim...
Meg se aproximou dele e tocou-lhe o brao.
	No deixaremos que isso acontea, Linc.
	Voc no entende  disse ele, preocupado.  Nikki e eu no somos irmos de sangue. Eu j era um adolescente quando os Stoner passaram a me criar, sem se importarem com meu passado. Mas Nikki foi adotada quando ainda era um beb.
	Mas isso no faz diferena  insistiu ela.
	Far se sua verdadeira famlia souber dos problemas que ela est tendo. Podero aparecer  minha porta a qualquer momento, para lev-la embora.

CAPITULO II

Meg no conseguiu dormir muito bem, pensando no que Linc lhe dissera. No seria melhor contar a verdade de uma vez? Assim, saberia logo se ele aceitaria sua ajuda ou se decidiria expuls-la da fazenda.
Quando saiu da cama, j eram quase seis horas. Enquanto tomava um banho, deixando que a gua quente escorresse por seu corpo, tomou uma deciso. Acima de tudo, queria conhecer melhor sua irm. Por isso no contaria a verdade a Linc. No ainda.
Depois de se vestir e de arrumar o quarto, foi direto para a cozinha. Dora apareceu em seguida, vindo da despensa.
	Bom dia, Meg. O que quer que eu prepare para seu desjejum?
	Acho que vou esperar os outros, Dora.
A governanta sorriu.
	Linc tomou o desjejum h duas horas e foi direto para a arena de treinamento dos cavalos. Duvido que o vejamos antes do almoo. Quanto a Nikki, no tenho ideia de que hora ela ir acordar.
	Ela sempre fica tanto tempo assim no quarto?
	Sim, desde o acidente. Antes disso, vivia correndo pela casa e provocando todo mundo. Adorava ficar com a me, aprendendo a preparar diferentes massas de po.
Dizendo isso, entregou uma xcara de caf a Meg.
	Linc me disse que Nikki gostava de cuidar dos cavalos  afirmou Meg, sentando-se  mesa.
	 verdade.  Dora sorriu.  O pai ensinou-a a montar em uma sela antes mesmo de ela saber andar. Ainda me lembro do lindo pnei que Nikki tinha naquela poca... At que h alguns anos, ela ganhou Sweetie, no Natal. Uma gua de plos castanhos, vinda de uma linhagem admirvel. Nicole Stoner merecia o melhor, e o pai e o irmo cuidaram para que ela o tivesse.
	Fala como se no aprovasse a maneira como Nikki foi criada  disse Meg.
Dora meneou a cabea.
	Trabalho para esta famlia h trinta anos, e eles sabem que costumo dizer o que penso. Nikki foi mimada demais. Sei que ela sofreu muito nos ltimos tempos, mas a me dela ficaria desapontada se visse o comportamento da menina.  Enxugou as mos no avental.  O que ela precisa ...
	Sou a orientadora de Nikki  interrompeu Meg, sem querer ouvir mais censuras sobre a irm.  No sou psicloga, mas espero poder ajudar de alguma maneira.  Ficou de p.
 Acho melhor ir cham-la para comearmos o trabalho.
	timo, mas duvido que ela obedea.
Ignorando o aviso de Dora, Meg voltou ao andar superior e bateu levemente  porta do quarto da menina. No houve nenhuma resposta. Bateu mais uma vez e nada.
	Nikki,  Meg. Est na hora de acordar. Precisamos comear a ver suas lies.
Ouviu resmungos abafados, antes que a garota dissesse:
	V embora!
Meg suspirou.
	Vamos l, Nikki. Acorde.
	V embora!
Meg tentou abrir a porta, mas ela estava trancada.
	Abra a porta, Nikki.
Dessa vez, o silncio foi completo.
	Tudo bem. Se quer brincar de medir foras, aceito a brincadeira.
Dizendo isso, Meg voltou para o andar de baixo. Ao v-la sozinha, Dora sorriu com ar solidrio.
	Eu lhe disse que ela no ia obedecer.
	Dora, ser que Linc ainda est na arena?
	Acredito que sim.
Sem dizer mais nada, Meg saiu da casa e caminhou em direo ao estbulo principal. Ao chegar l, sentiu o familiar cheiro de feno. Uma linda gua chamou sua ateno, levando-a a acarici-la.
	Posso ajud-la em alguma coisa?
Meg olhou por cima do ombro e deparou-se com um rapaz que tinha mais ou menos a sua idade. Ao se aproximar, ele tirou o chapu, revelando os cabelos loiros.
	Oh, desculpe-me. Acho que me distra com ela.
O rapaz sorriu, olhando para a gua.
	O nome dela  Chama. Esperamos que ela tambm distraia alguns juizes na prxima competio.
Aps um breve silncio, Meg disse:
	Preciso falar com Linc.
O rapaz sorriu, com ar maroto.
	Bem, ele est bastante ocupado no momento. Eu mesmo no posso ajud-la?
Meg imaginou se aquele sorriso maroto indicava que o rapaz estava acostumado a ver garotas procurando por Linc.
	Sou Meg Delaney, orientadora de Nikki. Preciso mesmo falar com ele.
O sorriso do rapaz desapareceu.
	Claro, srta. Delaney. Sou Dale Harris, capataz da fazenda. Linc est no final da arena, treinando um dos cavalos.
	No quero aborrec-lo. Preciso apenas fazer uma pergunta a ele, nada mais.
Seguindo as instrues de Dale, Meg encontrou Linc na parte de trs do estbulo, treinando um belssimo garanho negro.
Vestido com cala e camisa jeans, e usando um chapu preto de cowboy, Linc estava mais atraente do que nunca. Treinava o animal com experincia, segurando as rdeas e dando comandos com um tom de voz firme.
	Perfeito  murmurou ela, com um suspiro.
Foi ento que ele olhou em sua direo. Meg se perguntou se ir at ali teria sido mesmo a melhor deciso. De qualquer maneira, no podia mais voltar atrs.
	O que aconteceu?  perguntou Linc.
Meg subiu apoiou os ps no vo do cercado, sentindo uma sbita necessidade de ficar com alguns centmetros de vantagem em relao a ele.
Vim avis-lo de que Nikki est trancada no quarto.
Linc acariciou o cavalo, que se tornara inquieto, e voltou a olhar para Meg.
	Veio at aqui s para me dizer algo que j sei?
	No  respondeu ela.  Vim lhe pedir permisso para tomar as providncias necessrias para faz-la sair de l.
Linc empurrou o chapu para trs, fazendo alguns fios dos cabelos negros carem sobre sua testa.
	Eu a contratei para fazer isso, no ? Ento faa.
Meg sentiu a boca secar. Linc tinha o estranho poder de deix-la nervosa de uma maneira que ela no sabia explicar.
	Isso era tudo o que eu queria saber  declarou, descendo da cerca e voltando para a casa.
Linc ficou olhando ela se afastar. No pde deixar de notar o balano sensual dos quadris moldados pelo jeans justo.
	Ela  muito bonita.
S ento Linc notou que Dale havia se aproximado e estava olhando Meg com a mesma admirao. Linc no soube explicar o motivo, mas no gostou nada daquilo.
	Dale, voc j exercitou a gua de Charlie Green?
	Jake disse que iria fazer isso essa tarde  respondeu Dale, sem desviar a ateno do corpo perfeito de Meg.
Aquilo deixou Linc ainda mais irritado.
	Droga, Dale, eu lhe disse para exercit-la pessoalmente!
O rapaz olhou-o, surpreso.
	Est bem, patro. Cuidarei disso agora mesmo.
Linc observou Meg entrar na casa. Droga!, praguejou em pensamento. Pegando as rdeas, preparou-se para continuar o treinamento de Ventania. Precisava se concentrar no trabalho, antes que Meg tomasse conta de seus pensamentos.
Quando Linc voltou para casa j era uma hora da tarde. S descobriu quanto estava faminto ao sentir o aroma da comida de Dora.
Olhando para a roupa suada e empoeirada, soube que a governanta no o deixaria sentar  mesa naquele estado.
No caminho para o chuveiro, parou de repente, ao passar pela sala de jantar. Meg e Nikki estavam sentadas  mesa, com livros de estudo abertos diante delas! As duas olharam para ele, ao notarem sua presena.
Desculpem-me, eu no queria interromper. Estou indo tomar um banho.
Nikki largou a caneta e correu at ele.
	Linc, posso parar agora?  Olhou para Meg, por cima do ombro.  Ela me fez estudar a manh inteira!
Linc levantou a mo.
	Meg  sua orientadora, Nikki. No posso interferir no trabalho de vocs.
	Mas ela est sendo cruel comigo!
	No acredito que a situao seja assim to trgica. Alm do mais, foi voc quem quis sair da escola.
	Mas...
	No quero ouvir mais reclamaes, mocinha  Linc a interrompeu.  Meg est no comando, e somente quando ela decidir parar com as lies  que voc poder faz-lo.
	Eu estava mesmo pensando em parar para o almoo  disse Meg, tentando amenizar a tenso.
	Est vendo, Nikki? Meg no  to cruel assim. Ela at vai deixar que voc almoce.
Linc deu uma piscadela para Meg, que abaixou a vista, surpreendendo-o. A maioria das mulheres que ele conhecia teria retribudo o flerte.
	Se esperarem at que eu tome banho, poderemos almoar juntos  sugeriu a elas.
	Oh, est bem  concordou Nikki, ainda contrariada.
	Voltarei em dez minutos  prometeu Linc.
Ao chegar  escada, subiu dois degraus de cada vez, assobiando e desabotoando a camisa enquanto passava diante do quarto da irm. A porta estava aberta, levando-o a parar um instante para observar aquele verdadeiro caos. Balanou a cabea, inconformado. Precisaria pensar em um jeito de fazer Nikki arrumar tudo aquilo depois.
Mas uma coisa de cada vez. O fato de ela estar estudando com a ajuda de Meg j era um grande progresso. Ao se aproximar mais da porta, riu ao ver que ela estava sem a maaneta. Ento fora daquela maneira que Meg conseguira fazer Nikki sair do quarto...
 Bem, parece que encontrou algum especial, irmzinha falou baixinho, com um sorriso.
Porm, logo tornou-se srio novamente, ao se lembrar de quanto sentia-se afetado pela presena de Meg.  Talvez eu tambm  completou.
No andar de baixo, Meg chegou  concluso de que Nikki poderia perfeitamente dar aulas de teimosia a seus irmos. Olhando para ela, lembrou-se da expresso indignada que Nikki demonstrara quando a maaneta da porta de seu quarto fora retirada.
Meg tivera de se conter para no rir. Era incrvel ver os "milagres" que uma chave de fenda podia fazer.
Nikki havia gritado para que ela fosse embora, mas Meg se recusara, claro. Por fim, acabara at convencendo a garota a se levantar e a tomar um banho.
Ento aproveitara a oportunidade para examinar o quarto. No era de admirar que Nikki no quisesse sair de l. O aposento tinha tudo que uma adolescente poderia querer, incluindo um sofisticado aparelho de som, televiso, videocassete e uma linha de telefone! As roupas dispostas nos cabides com certeza no haviam sido compradas nas lojas da regio, nem tampouco os inmeros sapatos feitos  mo. Quando Nikki terminara de tomar banho, Meg a convencera a ir tomar o desjejum no andar de baixo. Claro que a garota protestara muito, mas Meg a convencera at a comer um prato de cereais com leite. Passadas duas horas, descobrira que sua irmzinha era no apenas inteligente, mas muito esperta.
	No tenho obrigao de resolver estes problemas de matemtica  disse Nikki, interrompendo-lhe os pensamentos.
Meg arqueou uma sobrancelha.
	Posso fazer com que meu irmo me d a tarde de folga, se eu quiser!  afirmou a garota, com ar desafiador.
	Nikki, j falamos sobre isso.
	No falamos nada! Voc disse o que eu tinha de fazer e pronto. Quero a maaneta de volta tambm. Pre
ciso de privacidade.
	Ningum vai entrar no seu quarto.
	Voc entrou.
	Porque voc se recusou a sair para estudar.
	No preciso estudar.
	No quer se formar na faculdade algum dia?  Meg perguntou a ela.
	Voc se formou?  Nikki respondeu com outra pergunta.
	No, mas pretendo me formar assim que conseguir me estabelecer em Fort Worth. No momento, no tenho dinheiro para isso  confessou Meg.
	Sou dona de metade desta fazenda, portanto tenho muito dinheiro.
	Provavelmente, mas s poder us-lo depois que fizer vinte e um anos  salientou Meg. Nikki cruzou os braos.
	Linc me dar o que eu quiser.
	Ah,  mesmo?  perguntou uma voz masculina.
As duas se viraram para Linc, de p  porta. Estava vestido com jeans e uma camisa preta. Os cabelos negros ainda estavam midos do banho.
Nikki correu at ele, enlaando os braos em torno de sua cintura.
	Oh, Linc, no estou me sentindo muito bem. Acho que vou me deitar um pouco no quarto.
Fez meno de se retirar, mas ele a deteve.
	Acho que est passando tempo demais no quarto.
	Estou doente.
	Ento vou lev-la ao mdico, na cidade.
Meg deu graas por Linc estar ciente das artimanhas da irm. Mas Nikki no desistiu, esforando-se para encher os olhos de lgrimas.
	No quero ir ao mdico. Deixe-me ir para o quarto, por favor! Meu estmago est doendo.
	Talvez se sinta melhor depois de comer alguma coisa  sugeriu Meg, sentindo que Linc comeara a ceder. 
Acariciando os cabelos da garota, ele disse: - Dora fez estrogonofe, seu prato preferido. Nikki  escondeu o rosto junto ao peito dele.
	No vou conseguir comer. Meu estmago est doendo demais.
	Est bem, talvez seja melhor se deitar um pouco  concordou ele.  Mais tarde, verei como voc est.
Meg cravou as unhas nas palmas das mos, enquanto Nikki subia a escada devagar. Teve vontade de aplaudir o desempenho da garota, mas estava furiosa demais para faz-lo. Linc se encaminhou para a cozinha.
	Vamos almoar?  convidou-a.
Meg o seguiu em silncio. Ele beijou Dora no rosto quando a governanta lhe entregou o prato pronto.
	Hum... Acho que morri e fui para o cu!  brincou ele, depois de provar a primeira poro.
Ao olhar para Meg, notou que ela no estava comendo.
	No me diga que tambm no est com fome? H algo errado?
Meg o encarou por um instante.
	Linc, voc tem ideia de que acabou de desfazer tudo que consegui com Nikki desde a manh?
	Sobre o que est falando? Nikki estava com dor de estmago.
Meg balanou a cabea negativamente.
	No, Linc. Ela s estava me provando que conseguiria engan-lo.
	Isso  tolice. 
	Trabalhamos durante duas horas essa manh e ela no fez nenhuma reclamao at voc aparecer.
Linc abaixou o garfo, aborrecido.
	Est querendo dizer que terei de ficar fora da minha prpria casa?
	No  isso. Mas no deveria atrapalhar meu trabalho. Essa manh, pediu que eu fizesse o servio pelo qual estou sendo paga, mas trs horas depois, volta para casa e comea a fazer todas as vontades de Nikki!
	Tudo isso s por causa de uma dor de estmago?
	Nikki no est com dor alguma! Aquilo foi apenas uma tentativa de medir foras comigo. E voc a deixou vencer, Linc. Agora ela sabe que continuar conseguindo tudo que quer de voc.
Linc no gostou de ver aquele ar de frustrao no semblante de Meg. No parecia justo que um rosto to lindo demonstrasse tristeza.
	Como poderei ser instrutora de Nikki se no posso disciplin-la? Lembre-se de que me contratou para isso.
Linc engoliu em seco. Meg tinha razo. Ele mimara Nikki demais e comeara a ver os resultados de seu erro aps a morte dos pais.
 Tudo bem, voc est certa. No vou mais atrapalhar seu trabalho. De agora em diante,  com voc.
Dizendo isso, colocou o guardanapo sobre a mesa e se retirou. Foi direto ao quarto de Nikki. Para seu espanto, encontrou-a ouvindo rock nos fones do aparelho de som. Com as mos apoiadas na cintura, ficou observando-a durante um bom tempo enquanto Nikki se balanava ao som da msica, sem notar sua presena. Quando ela finalmente o viu, arregalou os olhos, com um sobressalto, e tirou os fones.
	Vejo que est se sentindo melhor?
Ela deu de ombros.
	Eu no queria comer com ela, s isso.
Linc atravessou o quarto e segurou a irm pelo brao, fazendo-a encar-lo.
	Papai e mame ficariam muito desapontados se vissem seu comportamento, Nikki. Ela se esquivou do contato.
	No me importo com isso.
Linc sabia que aquilo era mentira, mas preferiu no insistir.
	Voc vai almoar e depois estudar durante toda a tarde.
	No! J disse que no gosto daquela mulher!
	O nome "daquela mulher"  Meg Delaney. Pode cham-la de Meg ou de srta. Delaney, mas nunca mais de "aquela mulher", ouviu?  Segurou-a pelos ombros.  Entendeu o que eu disse?
Nikki pareceu prestes a explodir em lgrimas, mas Linc disse a si mesmo que no poderia se deixar comover.
	Sim  respondeu a garota.
	Muito bem, vamos descer. O almoo est esfriando.
Ficou esperando a irm sair do quarto e ir para a cozinha.
Chegando l, Nikki sentou-se diante de Meg, enquanto Dora colocava o prato pronto diante dela.
Linc pegou o garfo, com um suspiro.
 Finalmente vamos almoar!  exclamou com animao, como se nada houvesse acontecido.
Bem mais tarde,  noite, Meg andou descala at o ptio. J eram quase dez horas e a casa se encontrava em silncio. Depois de outra refeio ligeiramente conturbada, Linc sara, Dora fora visitar uma irm e Nikki se fechara no quarto. Meg a avisara para dormir cedo, pois iriam recomear os estudos s oito e meia em ponto, no dia seguinte.
Meg jogou a toalha sobre uma cadeira e sentou-se  beira da piscina. Aps reunir coragem, pulou na gua e nadou durante alguns minutos, tentando esquecer o fiasco de seu primeiro dia como orientadora.
No teve ideia de quanto tempo ficou ali, absorta entre o exerccio fsico e os prprios pensamentos. A certa altura, porm, uma espcie de sexto sentido a fez olhar para o ptio e foi ento que avistou Linc sentado em uma cadeira.
	Oh, eu no sabia que estava a.
	Cheguei em casa h poucos minutos  respondeu ele.
	Sei que deveria ter pedido permisso para usar a piscina, mas como no havia ningum disponvel...
	Pode us-la sempre que quiser, Meg.
Apesar da timidez, Meg viu-se obrigada a sair da gua, pois estava comeando a ficar com frio.
Linc pegou a toalha e a entregou a ela, resistindo  tentao de coloc-la sobre os ombros de Meg.
	Quero agradec-la por tudo que est fazendo por Nikki.
	Ainda no consegui muitas coisas  salientou ela.
	Teria conseguido, se eu no houvesse atrapalhado.
	Bem, com isso eu tenho de concordar.  Aps uma breve pausa, ela falou:  Amanh, terei de conversar com a sra. Simpson. Ela marcou um encontro em Fort Worth, para acompanhar o desenvolvimento de Nikki.
	O que quer que eu faa?
	Continue a encoraj-la.
Linc assentiu, olhando para os lbios rosados de Meg.
	Mais alguma coisa?
	No. Acho que  tudo por enquanto.
Para Linc, aquilo no era tudo. Queria saber se aqueles lbios eram mesmo to macios quanto pareciam. Mas teve de se conter. Afinal, Meg estava ali profissionalmente.

CAPITULO III

Linc tivera uma noite difcil. Despertou de repente, ao som desagradvel do alarme do relgio, e sentou-se na cama, depois de deslig-lo.
Tentou arranjar mil desculpas para a noite maldormida, mas teve de acabar admitindo que Meg era a causa de sua inquietao.
Enquanto tomava um banho quase frio, disse a si mesmo que precisava parar de ficar pensando em Meg como uma mulher desejvel. Afinal, ela era orientadora de Nikki.
Depois do banho, vestiu uma roupa limpa, j que teria de ir a Fort Worth olhar uma gua. Alguns meses antes, Nikki imploraria para que ele a levasse. Talvez algum dia ela voltasse ao normal, pensou enquanto descia para tomar o desjejum.
Como sempre, o delicioso aroma do caf de Dora j recendia por toda a casa. Porm, qual no foi seu espanto ao entrar na cozinha e ver que era Meg quem estava preparando o desjejum.
Os cabelos loiros se encontravam presos em um rabo-de-cavalo, deixando-a com uma aparncia charmosa e feminina ao mesmo tempo.
	Bom dia, Linc  ela o cumprimentou com um sorriso.
	Bom dia. Onde est Dora?
	Ela telefonou h poucos minutos para avisar que ainda est na casa da irm porque o motor do carro no quer pegar.

	Ela quer que eu mande algum para apanh-la?
	No, disse que estava prestes a levar o carro ao me cnico e que no sabia quanto tempo ia demorar por l.
	No precisa preparar meu desjejum.
Meg virou uma fatia de bacon na chapa.
	Oh, no me incomodo com isso. Cuidei dos meus irmos durante anos.
	Mas no est recebendo para fazer isso.
Meg olhou para ele.
	No  nenhum problema lhe preparar o desjejum. Alm do mais, tambm estou esperando Nikki descer.
Linc olhou para o relgio, notando que ainda eram seis e meia da manh.
	Acho que minha irm precisa de um motivo mais forte do que estudar para se levantar assim to cedo.
	No deve ser mais cedo do que ela tinha de acordar para ir  escola. Dora me disse que o nibus passava para apanh-la s sete e quinze.
Linc assentiu.
-  melhor que a mantenhamos sob a mesma disciplina  afirmou Meg.
	Tem razo. Mas fazer com que ela a cumpra  outra histria.
	Nikki precisa de rotina, Linc. E de disciplina tambm. Tenho certeza de que, a um nvel inconsciente, Nikki est torcendo para que algum ensine isso a ela.
Linc serviu-se de uma xcara de caf.
	Acho que fiz isso ontem, no?  perguntou a ela.
	Sim.
Em seguida, Meg preparou ovos mexidos e serviu o desjejum. Quando ela abriu a geladeira e se inclinou para pegar algo guardado embaixo, Linc sentiu o corao acelerar, ao ver o jeans justo revelar ainda mais o contorno dos quadris arredondados.
Ao colocar a jarra com suco de laranja sobre a mesa, Meg notou que ele nem havia se mexido.
	No preparei o desjejum direito? Dora disse que voc gostava assim.
Linc sentou-se  mesa no mesmo instante.
	Oh, est timo, obrigado. No vai comer tambm?
Meg balanou a cabea negativamente.
	Vou esperar Nikki  respondeu ela, servindo-se apenas de um pouco de caf.
	O que ela gosta de comer no desjejum?
Linc arqueou uma sobrancelha.
	Pretende fazer algum pequeno suborno?  brincou.
Meg sentou-se diante dele. Se ao menos Linc tivesse ideia de quanto era importante para ela conquistar a simpatia de Nikki...
	Estou disposta a tentar qualquer coisa para conseguir que ela colabore e no seja afastada de voc.
	Tero de passar por cima do meu cadver para tir-la de mim  exagerou Linc.
Meg sorriu.
	Nikki  uma garota de sorte por t-lo como irmo.
Assim que resolvermos este assunto, espero que ela consiga voltar a estudar direito.
	Fico contente que tambm se preocupe com ela, Meg  afirmou Linc, pousando a mo sobre a dela.  Quero dizer, no apenas como orientadora, mas como amiga principalmente. Ou mesmo uma irm com inteno de proteg-la.
Aquele ltimo comentrio fez Meg conter o flego.
	Ei, mas que romntico!
Os dois olharam para a porta, deparando-se com o sorriso irnico de Nikki.
	Susanne no vai ficar com cime?
Linc se encostou na cadeira, sem deixar de olh-la.
Bom dia para voc tambm, Nikki  ironizou.  Acordou cedo hoje.
	No tive escolha  replicou ela, lanando um olhar aborrecido para Meg.
	Se estivesse na escola, estaria esperando o nibus  lembrou Linc.
	Eu daria um jeito de escapar  respondeu a garota, com ar de desafio.
Atravessou a cozinha, vestida com uma minissaia preta curta demais e com uma blusa vermelha bastante justa. Usava botas pretas e penteara os cabelos de uma maneira que a deixava com uma aparncia selvagem. Para completar o visual rebelde, aplicara mais maquiagem do que era prprio para uma adolescente de treze anos.
Meg notou que Linc no pareceu nem um pouco satisfeito com a aparncia e a atitude da irm.
	Que tal tomar um desjejum leve, Nikki?  perguntou, tentando amenizar a tenso.
	No estou com fome. Vou apenas tomar uma xcara de caf.
Sentou-se  mesa, servindo-se do caf.
	Meg, sairei para Fort Worth dentro de alguns minutos e voltarei tarde. Talvez depois do jantar.
Meg assentiu, tendo de se conter para no perguntar a que hora ele voltaria exatamente.
	Vai levar Susanne com voc?  perguntou Nikki.
	Dale ir comigo. Vamos a uma feira equestre  avisou ele, ficando de p.  Portanto, comporte-se.
	Sim, claro.
Linc suspirou, notando que a irm no fora nem um pouco sincera.
	Meg, detesto ter de deix-la sozinha, mas preciso inspecionar uma gua na feira.
	Tudo bem, Linc. Eu e Nikki ficaremos bem. Alm disso, ser uma tima chance de nos conhecermos melhor.
Ele sorriu com charme.
	Otimo. Ento, at mais tarde.
	At  respondeu Meg, enquanto ele saa da cozinha.
Por volta de uma e meia da tarde, Nikki j estava bastante cansada e Meg achou melhor encerrar os estudos do dia.
	Que tal terminarmos por aqui?  sugeriu, fechando o livro de geografia.
	Por mim tudo bem  respondeu Nikki, ficando de p.
	Espere, no precisa sair correndo. No quer me mostrar a fazenda?
A garota olhou para ela.
	Quero ir para meu quarto, telefonar para meus amigos.
Meg arqueou uma sobrancelha.
	Mas eles no esto na escola neste horrio?
Nikki deu de ombros.
	Ento vou ouvir msica.
	Por que no tomamos um pouco de ar fresco primeiro?
A garota suspirou.
 Est bem  concordou, dirigindo-se  porta da cozinha.
Meg a seguiu, ansiosa para conhecer o restante da fazenda. Lembrava apenas parcialmente do lugar, pois era muito pequena quando o visitara. Em silncio, acompanhou Nikki at a rea do curral.
Quando era criana, fora at ali com o pai, quando ele procurara Joe Stoner, para pedir emprego como treinador de cavalos.
Enquanto caminhavam pelas redondezas, Meg tentou conversar com Nikki.
	Tem muita sorte por morar em um lugar como esse.
	Antes eu tambm achava isso  disse a garota, com um ar amargurado.  Mas agora no gosto de viver aqui.
Meg sentiu vontade de segurar Nikki pelos ombros e de sacudi-la. Como ela poderia no gostar de morar ali? Afinal, ela tinha tudo que uma adolescente poderia querer!
	H muitas pessoas que gostariam de morar em uma casa assim.
	Quem?
Nikki subiu na cerca do curral e Meg se juntou a ela. Havia alguns cavalos pastando e um tpico cheiro de feno e de relva se espalhando pelo ar.
	Eu, por exemplo, adoraria morar aqui  respondeu Meg.
	Pois eu quero viver na cidade, perto dos meus amigos.
	Eles no podem vir visit-la?
	No com meu irmo sempre me vigiando. Ele costumava ser atencioso antes...
	Antes de seus pais morrerem  Meg completou, ciente de que Nikki precisava enfrentar a realidade.  Sabe que Linc est sofrendo tanto quanto voc com a perda deles.
	Como voc sabe? Chegou aqui ontem. No sabe de nada.
Nikki pulou da cerca e comeou a voltar para casa. Porm, Meg conseguiu alcan-la e segurou-a pelo brao.
	Tem razo, Nikki. No sei de nada. Ento por que no me conta? Sei que est triste porque acha que todos a abandonaram, mas isso no  verdade.
Os olhos de Nikki se encheram de lgrimas e uma delas rolou pelo rostinho entristecido.
	Quero ajud-la, Nikki. E quero ser sua amiga.
Outra lgrima rolou pelo rosto de Nikki e Meg puxou-a para si. A garota escondeu o rosto junto ao peito de Meg e explodiu em lgrimas.
Meg teve de se esforar para no chorar tambm. Afagou os cabelos de Nikki at que ela se acalmasse.
	Quero ir para meu quarto  pediu Nikki, afastando-se um pouco.
Meg assentiu.
	Claro. Tivemos uma longa manh. Se estiver melhor mais tarde, talvez possamos jantar fora.
Um brilho de animao surgiu nos olhos de Nikki, mas ele logo desapareceu.
	No faa nada alm de seu trabalho. No sei se meu irmo aceitar pag-la por isso  disse ela, antes de sair correndo para casa.
Meg pensou em det-la, mas achou melhor dar um tempo para Nikki ficar sozinha. Ela prpria estava precisando pensar em como fora ter a irm to prxima por um instante. Queria muito contar a verdade a Nikki, mas ainda no havia chegado o momento.
Sorriu consigo, voltando para junto da cerca do curral. Se ao menos a vida fosse mais fcil...
Por volta das dez horas da noite, Linc entrou no ptio e ficou observando Meg nadar na piscina. A beleza daquele corpo parcialmente imerso pela gua o deixou sem flego por um momento.
Cus, Meg no tinha ideia do que estava fazendo com ele! A ltima vez que se sentira assim fora quando ele e Jimmy Perkins haviam descoberto uma abertura que dava para o vestirio das garotas, no colgio.
Meg saiu da gua. Achando que seria desagradvel se ela o descobrisse ali, aproximou-se devagar.
	Ol, Meg.
	Linc!  Ela o olhou com surpresa.  No pensei que estivesse a.
	Cheguei agora h pouco. No queria atrapalhar sua distrao.
	Inspecionou a gua?
Linc no pde deixar de sentir-se desapontado quando ela enrolou a toalha em torno do corpo.
	Sim  respondeu.  Na verdade, eu a comprei. Se quiser, poderei mostr-la a voc amanh.
	Eu adoraria. Nikki me mostrou algumas partes da fazenda hoje e...
	Nikki foi ao estbulo?  Linc a interrompeu.
	No. Apenas caminhamos um pouco at o curral. Ela disse que quer morar na cidade.
	Mas todos os colegas dela moram em Mineral Wells  salientou ele.
	Acho que Nikki quer se afastar daqui porque est aborrecida.
	Sim, e boa parte da fria dela est sendo direcionada para mim.
	Voc  a pessoa mais prxima a ela, Linc. E a nica famlia de Nikki. Por isso, sente-se com liberdade o bastante para tentar atingi-lo de alguma maneira.
	E o que posso fazer?
	Continue agindo normalmente  aconselhou Meg.  Ela se esforou no estudo de hoje e amanh acho que estar ainda melhor. Precisarei conversar com a sra. Simpson na sexta-feira e mal posso esperar para ver a reao dela quando vir os progressos que Nikki est tendo.
	Tambm gostaria de estar presente para ver isso.  Linc sorriu.  Obrigada por sua ajuda. Sei que orientar Nikki no est sendo fcil.
	Estou apenas fazendo meu trabalho.
	Acho que no fui muito educado com voc ontem, na arena. Prometo que isso no voltar a acontecer. Afinal, no quero chegar no meu quarto e me deparar com a porta sem maaneta.
Os dois comearam a rir.
	Posso me tornar perigosa com uma chave de fenda na mo  brincou Meg.
Linc olhou-a de um modo diferente, que a fez sentir um arrepio pelo corpo.
De onde veio, Meg Delaney?  perguntou ele, dizendo o nome dela com o tpico sotaque texano.
Meg tentou no demonstrar apreenso.
	Nasci em Boswell, Oklahoma  respondeu.
Ele se aproximou mais.
	E o que a trouxe para o Texas?
	Eu lhe disse que minha me faleceu h poucas semanas. J que meus irmos podem cuidar sozinhos da fazenda, achei melhor resolver minha prpria vida.
	Ento decidiu sair de Boswell e conhecer o mundo. E acabou vindo parar em Mineral Wells?
Meg deu de ombros.
	Conheo uma pessoa que mora em Fort Worth, e ia passar alguns dias por l.
	Homem ou mulher?  Linc quis saber.
Meg ficou surpresa com a pergunta.
	E uma amiga minha.
A resposta pareceu deix-lo satisfeito de alguma maneira.
	Ento aproveitou para visitar uma velha amiga de sua me?
Temendo que sua resposta no sasse firme, Meg apenas assentiu.
	Fico feliz que tenha decidido isso  falou ele, deixando-a ainda mais surpresa.  Bem, que tal sairmos para uma cavalgada amanh?
	Para mim, ser maravilhoso.
Nikki ficou quieta durante toda a manh, mas resolveu todos os problemas de lgebra sem nenhuma reclamao. At aceitou almoar  mesa, porm comeou a ficar inquieta no perodo da tarde.
Meg tambm se manteve distrada durante a maior parte do dia, pensando em Linc a todo instante. Tentou se convencer de que tratava-se apenas de ansiedade, devido ao passeio que ele prometera, mas no ntimo sabia que era bem mais do que isso.
Olhou mais uma vez para o relgio, surpreendendo-se ao ver que j eram trs horas da tarde. Talvez Linc houvesse esquecido, ou estivesse ocupado demais, pensou. 
Porm, a porta dos fundos da casa se abriu de repente e ele logo apareceu na cozinha. Meg sentiu o corao acelerar ao mesmo instante.
	Esto prontas para um passeio a cavalo?  perguntou a elas, com animao.
Meg pensou que Nikki fosse recusar, e ficou surpresa ao ver a garota pensar na sugesto.
	Eu estou  respondeu Meg. Vamos l, Nikki, ontem voc no me mostrou tudo.
	Minha roupa no est muito adequada  falou Nikki, olhando para a saia.
	Esperaremos voc se trocar  garantiu Linc.  En quanto isso, mandarei Dale selar Sweetie Sue.
Nikki hesitou, mas acabou cedendo.
	Estarei pronta em dez minutos.
Linc assentiu e ela saiu correndo para o quarto.
	Tire essa maquiagem para no assustar os cavalos!  gritou ele.
Dez minutos depois, Meg e Nikki apareceram vestidas com jeans, camisetas e botas. Linc pegou um chapu extra e o entregou a Meg. Quando chegaram diante do estbulo, Dale apareceu, trazendo trs cavalos. Nikki correu at um deles no mesmo instante.
- Oh, Sweetie...  murmurou ela, alisando os plos da gua.
Meg e Linc ficaram a distncia, observando a gua mexer a cabea, retribuindo o carinho de Nikki.
	Sweetie Sue tem procurado por ela todos os dias  falou Linc.  Minha irm a criou e as duas eram pratica mente inseparveis at...
Meg entendeu o que ele quisera dizer, mesmo sem Linc terminar a frase.
Aquela  Josebel, que eu comprei ontem.  Linc indicou a outra gua.  Acha que pode cavalg-la?
Meg arregalou os olhos.
Vai me deixar cavalg-la?
Claro. Josebel precisa se exercitar, e j que voc foi criada em uma fazenda,  a pessoa certa para comear o exerccio com ela.
Meg segurou as rdeas.
	Deixe comigo.
Olhando para o magnfico animal, Meg se lembrou dd tempo em que ganhara algum dinheiro extra treinando ca-l valos. Porm, nenhum dos que ela conhecera se comparava| aos animais da Fazenda Stone.
Depois que os trs montaram, Linc olhou para Nikki.
	Pensei em irmos at Crazy Creek. Tudo bem?
	No faz diferena para mim.
Nikki ainda estava mantendo a atitude rebelde, embora! estivesse evidente que ela no se arrependera por haver j aceitado o convite de Linc. De fato, parecia mais interessada em matar a saudade de Sweetie Sue do que em conversar, segundo ele percebeu.
Ao olhar para o lado, avistou Meg conduzindo Josebel com tranquilidade. De alguma maneira, sabia que ela no teria problemas.
	Havia cavalos em sua fazenda?
	Criamos alguns at meu pai morrer, mas depois no tivemos mais condies de cri-los.  Olhou-o de soslaio.  Estvamos mais ocupados em plantar trigo e hortalias. De vez em quando, crivamos uma ou outra cabea de gado. Mas somente depois que meus irmos passaram a tomar conta da fazenda foi que decidiram aumentar a quantidade de gado.
Linc percebeu que a orientadora de Nikki nunca tivera uma vida muito fcil. Ele prprio sabia bem o que era ter problemas familiares.
	Pretende voltar para ajud-los?  perguntou a ela.
Meg se ajeitou melhor na sela.
	Provavelmente no. Est na hora de eu cuidar da minha vida.
	Sabe, no consigo me imaginar vivendo longe desta fazenda  confessou Linc.  Nunca me dei conta de quanto meus pais significavam para mim, at que fosse tarde de 
mais. Joe e Pauline me acolheram quando eu no tinha nenhum lugar para ir. No sei o que teria me acontecido se no fossem eles. Quero que Nikki nunca se sinta desta maneira. Ela precisa saber que  amada  completou, olhando a irm, que se distanciara um pouco dos dois.
	No ntimo ela sabe, Linc  sussurrou Meg.  Est apenas assustada, nada mais.
Ambos olharam para Nikki ao mesmo tempo e Meg levou a mo aos lbios ao notar que a garota estava prestes a pular uma cerca baixa com Sweetie Sue. Tudo pareceu acontecer to rpido que no houve tempo de impedi-la.
	Droga!  praguejou Linc, por entre os dentes. Nikki, venha j at aqui!  gritou.
Mantendo um sorriso de satisfao, a garota conduziu a gua at eles.
	Ela no foi tima? Fiquei com medo que ela no conseguisse, mas...
	Sue no est preparada para um salto como aquele,
Nikki. Alm do mais, voc no monta h meses. Poderia ter se machucado ou at...
	Morrido?  Nikki terminou, em um tom de voz hostil. 	Isso no resolveria o problema?
	Voc no  um problema, Nikki.  minha irm, e somos os nicos membros da famlia agora.
Nikki estreitou o olhar, furiosa.
	A culpa  sua! Foi voc quem os matou!
Dizendo isso, agitou as rdeas e fez Sweetie Sue voltar a cavalgar para longe deles.
	Linc, ela no disse aquilo de propsito  disse Meg, tentando consol-lo.
	Nikki est certa, Meg. Fui o culpado pela morte de meus pais.

CAPITULO IV

Linc desceu do cavalo e comeou a conduzi-lo para o estbulo. Meg tambm desmontou de Josebel e o seguiu, segurando as rdeas.
	Nikki no disse aquilo por mal, Linc.
Ele se manteve em silncio e continuou andando.
	Ela est apenas descontrolada e quis afet-lo de alguma maneira.
Linc parou de repente e virou-se para ela, com uma expresso amargurada.
	Nikki disse a verdade.
Josebel se mostrou impaciente e Meg acariciou o focinho da gua, tentando acalm-la.
	Como Nikki pode haver dito a verdade? Seus pais morreram em um acidente de carro e no foi voc quem o provocou.
	Eu deveria ter ido com meu pai  explicou ele, voltando a andar.
Meg continuou parada por alguns segundos, mas quando uma ideia lhe ocorreu, apressou-se em alcan-lo.
	Espere um pouco! Est querendo dizer que teria sido melhor se tambm houvesse morrido no acidente?
Linc deu de ombros.
	Para Nikki, pelo menos, teria sido.
Quando deixaram os animais no estbulo, caminharam at a sombra de uma rvore prxima.
	Seria melhor que Nikki tivesse uma me agora.  Olhou-a de soslaio.  No estou sendo um bom exemplo para ela. Talvez seja melhor que a sra. Simpson encontre um novo lar para Nikki.
	Sei que no est falando srio, Linc. Nikki precisa muito de voc. Mais do que ela pode imaginar. Ela o ama.
Linc pegou uma pedrinha e atirou-a no pequeno lago mais adiante.
	Eu tambm a amo  disse ele, com as emoes evidentes no semblante.  Mas Nikki perdeu tudo por minha causa.
Os dois se sentaram na relva e Meg perguntou:
	Como acha que poderia ter evitado a morte de seus pais?
	Eu ia acompanhar meu pai na viagem, mas mudei de planos e fui esquiar em Taos.
Meg tambm pegou uma pedrinha.
	Seu pai lhe pediu para mudar de planos e acompanh-lo?
	No. Ele disse que levaria minha me e que aproveitaria para ficar alguns dias com ela na fazenda de um casal de amigos. S que meu pai sofreu um enfarte durante a viagem.
Meg tentou esconder a surpresa enquanto ele continuou:
	Minha me provavelmente estava adormecida quando ele perdeu o controle e bateu de frente em outro carro. Se eu estivesse com ele, estaria dirigindo e poderia at hav-lo socorrido.
	Pode ser, mas quem garante que seu pai sobreviveria?  argumentou Meg.
Linc jogou outra pedra no lago.
	Alm disso, consegue imaginar sua me vivendo sem seu pai?
Meg lembrou-se da prpria me e de como fora difcil para ela se recuperar durante os anos que se seguiram 
morte do marido.
- No conheci seus pais, mas parece que eles tinham um relacionamento especial  completou.
Linc respirou fundo.
 Fui adotado por eles. Quando eu estava com doze anos, fugi do meu pai porque estava cansado de apanhar sem motivo. Joe me encontrou em um canto do estbulo. Eu deveria estar horrvel, depois de trs dias dormindo naquele lugar, mas ele me trouxe para casa mesmo assim. Pauline cuidou de mim e me alimentou antes mesmo de saber o que estava acontecendo. Nenhum deles me fez sequer uma pergunta. Fiquei por aqui at que acabaram me adotando, uma semana antes de eu completar treze anos de idade. Pauline foi a nica me que conheci e Joe demonstrou ser o melhor pai que algum poderia ter. Eu os amava muito. Meg engoliu em seco, contento as lgrimas.
	Tenho certeza de que eles tambm o amavam, Linc. Assim como Nikki. Nunca iriam querer que algo de ruim lhes acontecesse.
Linc empurrou o chapu para trs e suspirou.
	Joe e Pauline eram as pessoas mais amorosas e gentis que j conheci. Sinto muita falta deles.  Olhou-a com embarao, forando um sorriso.  Agora, aqui estou eu com quase trinta anos e com a responsabilidade de cuidar da fazenda e de uma adolescente de treze anos. Confesso que isso me deixa assustado.
	Todos sentimos receio de vez em quando.
Ao notar a sombra de tristeza nos olhos dela, Linc falou:
	Oh, sinto muito, Meg! Estou contando minhas desventuras, sendo que perdeu sua me h poucas semanas. 
Ela desviou a vista.
	Nossos problemas so diferentes.
	Sua me no deveria ter muita idade. Do que ela morreu?
	Cncer  respondeu Meg.  Na verdade, foi um alvio v-la parar de sofrer.
	Mas garanto que isso no amenizou a dor da perda  salientou Linc.  E seu pai?
	Morreu h muito tempo.
	Ento s restaram voc e seus irmos?
Meg assentiu e algo impeliu Linc a tom-la nos braos. Tentou se convencer de que queria consol-la, mas seu corpo lhe disse algo bem diferente quando Meg escondeu o rosto em seu peito.
Em silncio, acariciou-lhe os cabelos macios, sentindo quanto era bom t-la ali, junto de si.
Quando seus lbios se encontraram, pareceu-lhe a consequncia mais natural do mundo. A princpio, o beijo foi tranquilo, quase casto, mas quando Meg retribuiu sem protestar, Linc afastou o chapu mais traz e beijou-a com intensidade, at que ambos ficassem ofegantes.
Com um breve gemido, Meg enlaou os braos em torno de seu pescoo, entregando-se a uma nova srie de beijos e de carcias. Quando finalmente se afastaram, ele foi o primeiro a quebrar o silncio.
	Eu quis beij-la desde a primeira vez em que a vi, Meg.
Ela congelou, dando-se conta de repente do que estivera fazendo com Linc. Afastando-se com um movimento desajeitado, comeou a ajeitar a roupa.
	Meg, o que aconteceu?  indagou ele.
	O que aconteceu?  repetiu ela, indignada.  Linc, no deveramos ter feito isso! Sou a orientadora de Nikki!
"Alm de irm dela!", acrescentou em pensamento. Linc tocou-lhe o queixo com delicadeza, fazendo-a olhar
para ele.
	Isso no tem nada a ver com o que aconteceu aqui.
	Tem tudo a ver sim!  insistiu ela.  Preciso me concentrar em ajud-la, e no em...  Meg ficou de p, sem terminar a frase. Pegando o chapu cado no cho, acrescentou:  No pode haver nada entre ns.
Saiu correndo para a casa, sentindo os olhos marejados de lgrimas. Nunca se sentira to atrada por algum quanto se sentia por Linc, e isso era sinal de perigo. Ele nunca poderia ser seu. Nunca!
O jantar daquela noite foi to difcil quanto os anteriores. Por mais que Meg tentasse manter um dilogo com Nikki, a garota se recusava a responder. Por fim, ela pediu licena e foi para o quarto.
Ao ficar sozinha com Linc, Meg se viu diante de outro problema. Por mais que quisesse estar nos braos dele, sabia que no poderia deixar aquilo acontecer novamente. Por isso, tambm tratou logo de pedir licena e foi para seu quarto.
Procurando fazer algo para preencher o tempo, escreveu para os irmos contando sobre o novo emprego. Eles ainda no sabiam sobre Nikki, e ela teria de esperar o momento certo para contar a verdade.
De sbito, um claro vindo de fora chamou sua ateno.
Aproximando-se da janela, afastou as cortinas e sentiu uma brisa fria atingir-lhe o rosto. Pelo visto, havia uma tempestade se formando na regio. Ao olhar para baixo, notou que as luzes do ptio se encontravam acesas. Ento conteve o flego, ao avistar Linc na piscina.
O corpo msculo movia-se com tranquilidade sobre a gua, quase como se pertencesse naturalmente quele ambiente. Um novo relmpago a fez se lembrar da tempestade, e de que Linc no deveria estar na gua.
Ao abaixar a vista, ficou aliviada ao notar que ele estava saindo da piscina. Porm, a viso daquele corpo coberto apenas por um short de banho no contribuiu para mant-la tranquila por muito tempo.
O porte msculo de Linc a fez lembrar dos deuses gregos que costumava ver nas esculturas retratadas nos livros de arte de sua me.
Sentiu um arrepio ao recordar o calor daquele corpo junto ao seu. Fechando a cortina com um gesto firme, tratou de ir logo se deitar.
Precisava parar de ficar pensando em Linc daquela maneira. Sua nica preocupao teria de ser Nikki e a visita  assistente social, no dia seguinte.
Depois que conseguisse ajudar a irm, poderia deixar que Linc e Nikki seguissem adiante com a prpria vida. Sem ela.
Bem, o que achou da dra. Hamilton?  perguntou Meg, desviando os olhos da estrada por um instante.
Nikki deu de ombros.
	At que ela no  m pessoa. Pelo menos no me obrigou a falar sobre o que eu no queria, e deixou que eu a chamasse de Kathy.
	Ento no se importa em voltar na prxima semana?
Nikki deu de ombros novamente.
	Como eu disse, ela no  m pessoa.
Meg sorriu, notando que Nikki usara menos maquiagem e vestira uma roupa um pouco mais discreta para sair.
	Por incrvel que parea, foi a sra. Simpson quem a indicou.
Nikki pareceu surpresa.
	Aquela bruxa velha?
	Nikki, no fale assim.  As duas trocaram um olhar, mas acabaram rindo.  O que acha de almoarmos na cidade?
	E depois fazer compras?  acrescentou a garota.
Meg hesitou, pensando no pouco dinheiro que tinha na carteira.
	Bem, no trouxemos dinheiro...
	Eu trouxe!  anunciou Nikki, tirando um carto de crdito da bolsa.
Isso explicava como Nikki conseguia comprar aquelas roupas estranhas, pensou Meg. Precisaria conversar com
Linc sobre o assunto.
	Ora, o vero est chegando e preciso de roupas novas.
Vou ligar para Linc e pedir permisso  anunciou Nikki, tirando um telefone celular da bolsa.
	Onde conseguiu isso?  perguntou Meg, boquiaberta.  Oh, Linc  ela mesma respondeu.
Nikki digitou os nmeros e ficou esperando.
	Linc? Meg e eu j fomos  mdica e... Sim, foi tudo bem. Hum... est bem, espere um pouco.  Olhando para Meg, ela explicou:  Ele quer falar com voc.
Meg no soube ao certo o que fazer. Nunca havia dirigido e falado ao telefone ao mesmo tempo. Mesmo assim, pegou o telefone.
	Al?
	Meg, tudo bem com vocs?
	Sim, est tudo bem. Contarei os detalhes depois. Nikki quer saber se podemos almoar por aqui e fazer algumas compras.
	Acho uma tima ideia. Isto , se no for muito trabalho para voc...
	Nem um pouco. Nikki est com um carto de crdito que voc deu a ela.
	Sim, pode deix-la comprar o que quiser.
Meg olhou para a garota, preocupada em mudar a estao de rdio.
	No sei se foi uma boa ideia, Linc.  Meg diminuiu o tom de voz.  Os hbitos de consumo de Nikki deveriam ser um pouco mais orientados.
	Sim, talvez tenha razo  anuiu ele.  Acha que pode ajud-la nisso?
	Verei o que posso fazer. Tentaremos no chegar tarde.
Estava prestes a entregar o telefone a Nikki quando Linc disse:
	Obrigado por tudo, Meg. E no demorem, sim? Estou com saudade de vocs.
Meg sentiu o rosto esquentar no momento em que Nikki a olhou.
	Tchau, Linc.
	Aconteceu algum problema?  perguntou a garota.
Meg desejou que seu carro tivesse ar-condicionado.
	Nenhum. Agora me diga para onde devo ir. No conheo quase nada na cidade.
	Est bem  concordou Nikki, com animao.
Meg tambm estava animada, mas no pela ideia de passar uma tarde fazendo compras. O que mais a deixou feliz foi saber que Linc a estava esperando na fazenda.
Meg saiu para o ptio naquela noite. No havia conseguido nadar nos ltimos dias e estava ansiosa para entrar na gua.
Fazia alguns minutos que comeara a nadar quando, ao emergir de um mergulho, deparou-se com Linc j dentro da piscina.
Ele estava com os cabelos molhados, deixando-o com a aparncia mais sexy do que nunca.
	Oi.
	Oi, Linc.
Ele se aproximou devagar.
	Senti sua falta.
	Estive ocupada  explicou Meg, com a voz trmula.  Nikki e eu andamos muito atarefadas.
	Eu sei. Conversei com ela.
	Ela reclamou?
	No muito  respondeu Linc.  Ela parece bastante animada ultimamente. Mais do que j a vi em qualquer outra poca. Est conseguindo um verdadeiro milagre, Meg.
	No  to difcil quanto voc pensa. Tenho apenas . passado algum tempo ao lado de Nikki e conversado muito com ela.
Linc se tornou tenso.
	Est querendo dizer que no dou a ateno necessria a ela?
	Estou apenas sugerindo que sente-se com ela, qualquer dia desses, e fale sobre seus sentimentos. Linc desviou a vista.
	Ela sabe que a amo.
	Mimar Nikki no  significa compartilhar  seus sentimentos.
Ele olhou-a com fria, mas logo voltou a abrandar o olhar. Afastando uma mecha de cabelos do rosto de Meg, sorriu para ela.
	Gosto de mimar minhas mulheres.
	S que existe o mimo sadio e o prejudicial.
Linc se aproximou mais, mostrando um brilho diferente no olhar.
	E de qual deles voc gosta, Meg?
Traou o contorno dos lbios dela com a ponta do dedo indicador, antes de se inclinar e beij-la com suavidade. Meg suspirou, sentindo o calor do corpo de Linc chegar ao seu, envolvendo-os em uma mesma aura de seduo.
Embaixo da gua, Linc colou o quadril ao dela, demonstrando o desejo que parecia querer consumi-lo. Seus braos a enlaaram com mais firmeza, enquanto sua lngua comeava a explorar os doces recantos da boca de Meg.
Devagar, Linc deslizou os lbios pela curva sensvel do pescoo dela, provocando-lhe deliciosos arrepios. Enquanto isso, suas mos como que ganharam vida prpria, indo parar nos seios firmes de Meg.
	Linc...  murmurou ela.
	Meg, eu quero toc-la.
Quando ela deu por si, a parte de cima do biquini foi parar em sua cintura, revelando seus seios eretos. Gemeu quando Linc tomou um dos mamilos entre os lbios, despertando-a para uma onda de desejo ainda mais intensa.
Ele abafou-lhe outro gemido com um novo beijo e Meg enlaou os braos em torno do pescoo dele em um gesto automtico. Porm, sobressaltou-se ao notar que Linc a estava levantando. Em questo de segundos, j se encontravam  beira da piscina. Embaraada, Meg cobriu a prpria nudez.
	No faa isso  pediu Linc.  Voc  linda demais...
Puxando-a para si, tentou beij-la.
	No posso fazer isso  falou ela, afastando-se.  Trabalho para voc.
Linc fitou-a nos olhos, percebendo quanto Meg parecia assustada. Deus, nunca sentira tanto desejo por algum.
	Isso no muda o que est acontecendo entre ns.
	Mas nos conhecemos h menos de duas semanas, Linc. Tudo est acontecendo rpido demais.
	Tudo bem. Iremos devagar.
	No!  Meg se afastou mais.  No podemos deixar que isto sequer acontea.
	Meg, no pode negar que nos sentimos atrados um pelo outro.
	No sou do tipo que vai para a cama com um homem s porque se sente atrada por ele.
	Sei disso.  Linc entregou uma toalha a ela.  Quero fazer amor com voc, mas nunca irei for-la a nada.
Meg desviou o olhar, embaraada.
	No quero falar sobre isso. Quero apenas que me deixe em paz, para que eu possa fazer meu trabalho.
Dizendo isso, atravessou o ptio e entrou na casa. Linc teve de se conter para no correr atrs dela. Sabia que Meg o desejava tanto quanto ele a desejava, mas no poderia fazer nada. Por enquanto.
Levantou a vista, ao notar que a luz do quarto dela fora acesa.
	Megan Delaney, logo descobrir que no sou do tipo que desiste facilmente.

CAPITULO V

Certo dia, depois do almoo, Meg resolveu caminhar um pouco e foi at os estbulos. Eram quase duas horas, e ela havia acabado de chegar de uma reunio com os professores de Nikki. Todos pareciam satisfeitos com os progressos que a garota estava tendo. Meg recebera o planejamento das aulas para as semanas seguintes e frases de incentivo a respeito do retorno de Nikki  escola.
Meg sentira-se aliviada, embora no tivesse certeza de que estava oferecendo  irm o que ela realmente precisava. De qualquer maneira, Nikki parecia mudada em alguns aspectos. Mas seriam mudanas permanentes ou temporrias?
E quando tivesse de ir embora? Por mais que quisesse evitar o fato, sabia que no poderia ficar na Fazenda Stone indefinidamente.
Sem querer, seus pensamentos se voltaram para Linc e para os beijos que haviam trocado. Era como se ainda pudesse sentir o calor daqueles lbios macios sobre os seus... Nunca pensara que algum dia se sentiria to atrada por algum. Principalmente depois de ver as humilhaes que sua me passara por causa de um homem.
Enquanto refietia sobre tudo que havia acontecido nas ltimas semanas, dirigiu-se  arena, na esperana de encontrar Nikki por l. Desconfiava de que a garota andava passando o tempo livre com Sweetie Sue, depois que Dale contara que ela estivera treinando a gua. Era bom que Nikki estivesse voltando a se interessar pela vida.
Durante uma das viagens que fazia duas vezes por semana at Fort Worth para saber sobre o tratamento de Nikki, Kathy lhe assegurara que a garota estava se recuperando muito bem. A mdica tambm pedira que Linc acompanhasse a irm a uma das sesses, para que ela visse como era o comportamento deles em famlia.
Meg imaginou quanto seria difcil convencer Linc a visitar a "doutorazinha", como ele se referia  mdica. A certeza disso a deixou triste, porque era sinal de que ainda havia problemas entre Nikki e Linc.
Se os dois pelo menos soubessem quanto eram importantes um para o outro... Ela prpria sabia muito bem. Amava-os com intensidade, mas eles nunca saberiam disso. Talvez dentro de alguns anos pudesse voltar e contar a verdade a Nikki, mas com relao a Linc...
	Ei, forasteira, o que est fazendo aqui?
Meg virou-se e viu Dale se aproximando.
	Oh, eu estava procurando Nikki. Acabei de chegar da cidade e precisamos comear as lies de geografia.
O capataz franziu o cenho.
	Isso no parece ser muito divertido.
Fez um sinal para que ela o acompanhasse at o lado oposto do curral. Para sua surpresa, encontraram Nikki treinando Sweetie Sue.
Meg cruzou os braos, observando a destreza com que a irm manipulava as rdeas e os movimentos do animal. Sentiu os olhos se enchendo de lgrimas, imaginando quanto seu pai ficaria orgulhoso se visse a filha caula naquele momento.
	Ela nasceu para isso  disse Dale, com um sorriso.
 Sim, ela  tima.
	Linc comeou a ensin-la quando ela ainda mal sabia andar. Isso deixava a sra. Stoner maluca.  Ele riu.  Ela tinha medo de que a filha pudesse se machucar. Mas Linc nunca deixou que nada acontecesse a Nikki. Acho que ele daria a vida por essa garota, se fosse preciso.
Linc chegou  arena e viu Dale conversando com Meg. Seu corao acelerou, como sempre acontecia quando ele a via. Porm, isso no vinha acontecendo com muita frequncia nos ltimos dias. Meg parecia estar fugindo dele, desde que ele a beijara na piscina.
Todavia, no gostou nem um pouco quando ela e Dale riam de algo que o capataz havia dito.
	O que  to engraado?  perguntou, aproximando-se com passos firmes.
Meg pareceu pouco  vontade com sua chegada. 
	Eu estava contando a Meg a histria de Blackie  respondeu Dale.
	Oh, sim! O velho Blackie foi uma verdadeira lenda por aqui  confirmou Linc, sem desviar os olhos de Meg.
Ela estava vestida com uma blusa branca justa, que revelava no apenas os seios perfeitos, mas tambm sua respirao alterada.
Sem querer, Linc desviou o olhar para aqueles lbios rosados, lembrando-se de como haviam parecido doces sob
os seus.
	Blackie morou no estbulo durante quase vinte anos  disse a ela. Dale riu.
	Sim, e muitas guas praticamente vestiram luto quando ele se foi, h alguns anos. Blackie sabia bem como mant-las felizes.
Meg olhou na direo do curral.
	Alguns homens tambm deveriam aprender isso disse como que para si mesma.
Linc e Dale se entreolharam e o capataz acabou rindo.
	Bem, acho melhor voltar ao trabalho.  Comeou a se afastar.  Meg, se ficar entediada e quiser praticar uma atividade diferente,  s me procurar. Posso ensin-la a treinar alguns cavalos.
	Seria timo  respondeu ela, com um sorriso.  Obrigada.
Linc no gostou nem um pouco da ideia. Se algum tivesse de ensinar aquilo a Meg, esse algum seria ele!
	Acho que est na hora de Nikki encerrar o treinamento de Sweetie Sue por hoje  declarou Meg, quando Dale se afastou.
	No quero falar sobre Nikki. Quero falar sobre ns.Por que anda me evitando?
	Eu j lhe disse, Linc. No posso deixar que nada interfira no meu trabalho. O que Nikki iria pensar?
	Sim, o que ela pensaria? Acha que um relacionamento entre ns seria o fim do mundo para ela?
Meg respirou fundo. Se ao menos pudesse contar a verdade a ele. Mas no poderia faz-lo. Com certeza, a fria o levaria a expuls-la da fazenda, e a recuperao de Nikki era mais importante do que qualquer outra coisa.
	Ficarei aqui apenas durante algum tempo  disse a ele.  No  certo que comecemos algo que...
Meg no terminou a frase e desviou o olhar. Para seu espanto, Linc segurou-a pelo brao e a levou para dentro do estbulo.
	Agora  tarde para considerar que no pode haver nada entre ns. Voc me quer tanto quanto eu a quero, e posso provar isso.
Antes que Meg pudesse dizer algo, ele puxou-a para si e colou os lbios aos dela, em um beijo quase punitivo.
A surpresa deixou Meg sem reao, mas quando ela deu por si j estava com os braos enlaados em torno do pescoo dele, retribuindo o beijo com urgncia.
De sbito, porm, o som de alguns homens conversando do lado de fora a fez tentar se afastar. Todavia, Linc a manteve entre os braos at que os empregados se afastassem do estbulo. Ento beijou-a mais uma vez e a soltou.
Acho que deveramos encontrar um lugar mais reservado.
Meg suspirou.
	No vamos encontrar nada.
Linc estreitou o olhar.
	Ora, Meg, no venha me dizer que no existe nada entre ns.
Ela afastou os cabelos do rosto.
	Isso no significa que temos de fazer algo com essa atrao  disse a ele.
	No vejo por qu.
	Porque temos de pensar em Nikki.
Linc pareceu frustrado.
	Por que no perguntamos diretamente a ela?
	No! Ser que no entende que no quero comear nenhum relacionamento com voc?  Meg estava mentindo, mas faria qualquer coisa para no prejudicar a irm.  Irei embora dentro de poucas semanas  acrescentou.
	Mas ir apenas para Fort Worth  lembrou Linc.  A cidade fica a poucos quilmetros daqui. No pode desistir agora, Meg. No faz sentido no nos dar sequer uma chance.
Meg balanou a cabea, exasperada.
	No posso, Linc. Nikki  minha nica preocupao no momento. Conversei com os professores dela hoje e eles disseram que logo ela poder voltar para a escola. Alis, a dra. Hamilton pediu para realizar uma sesso com voc e Nikki presentes.
Linc tirou o chapu e bateu-o contra a perna.
	Droga! A ltima coisa que quero  aquela "doutorazinha" bisbilhotando minha vida.
Ele fez meno de se afastar, mas Meg o deteve.
	Linc, eu no lhe pediria para ir se no fosse importante. Por favor.
Ele fechou os olhos, com um suspiro.
	Acho que no tenho muita escolha  respondeu, voltando a olh-la.  Mas no pense que vou desistir. Primeiro cuidaremos do problema de Nikki, mas depois...
Na tarde do dia seguinte, Linc e Nikki saram do consultrio da dra. Hamilton sem trocarem nenhuma palavra. Depois que entraram no carro, Linc travou as portas mas no ligou o motor.
Fechou os olhos, cansado. Passara as duas ltimas horas fazendo o possvel, e tambm o impossvel, para ajudar a irm.
	No vai falar comigo?  perguntou, sem olhar para ela. 
Sabia que Nikki o odiava, mas isso no mudava o fato de que iria proteg-la enquanto pudesse. Contudo, aquele silncio o estava torturando.
	Oh, Linc  respondeu ela, emocionada.  Eu no sabia que seu pai costumava espanc-lo.
	Isso no importa. Foi h muito tempo.
	Ele o machucou.
	Sim, mas Joe deu um jeito para que meu pai no conseguisse mais me atingir. Isso faz muito tempo, Nikki.
	Sim, mas eu no sabia. Pensei que seus pais haviam morrido.
	Era o que eu queria que voc pensasse. Quando meu pai morreu, preferi enterrar a lembrana de minha famlia com ele. Quase ningum por aqui se lembra do velho Ben Norris. Joe providenciou isso. Quando voc chegou, eu j era considerado o filho de Joe Stoner.  Tocou os cabelos dela.  Como voc tambm passou a ser a filha dele.
	Pelo menos voc sabe de onde veio  salientou Nikki.  Ao contrrio de mim.
	Tenho certeza de que sua vida com os Stoner foi melhor do que qualquer outra que voc pudesse ter, Nikki. Eles a amavam como uma filha verdadeira.
Os olhos dela se encheram de lgrimas.
	Eu sei. Mas eles se foram.
Linc respirou fundo.
	Lamento isso tanto quanto voc, querida. Mas pelo menos temos um ao outro. E eu no vou deix-la.
	Promete?
Ele assentiu.
	Quando ficar mais velha, poder at me ajudar a cuidar da fazenda e tudo mais.
Um ar de expectativa iluminou o rosto de Nikki.
	Est falando srio?
	Claro que sim. Era tudo que papai queria. Seremos parceiros nos negcios da famlia, irmzinha.
	Mas... e quando voc se casar?
Linc lembrou-se de Meg no mesmo instante. Ela era a nica mulher capaz de faz-lo pensar em casamento.
	No acho que tenha de se preocupar com isso  respondeu.  Quando as mulheres de Mineral Wells descobrirem que tenho uma terrvel irm caula, fugiro de mim como o diabo foge da cruz. Provavelmente, ter de cuidar de mim at que eu fique velho.
Nikki o beliscou.
	Isso no  nem um pouco engraado  ralhou ela.  No est mais saindo com Susanne?
Linc balanou a cabea negativamente. Seis meses antes, Susanne mostrara sua verdadeira face, ao sugerir que ele se livrasse de Nikki.
	Ela s estava interessada na fazenda e no meu dinheiro.
	Sinto muito.  Nikki abaixou a vista.  Sei que no ajudei nem um pouco com todos os problemas que causei.
	Digamos que me ajudou a descobrir quem ela era realmente. Nikki sorriu.
	Ento fico contente por isso. Sempre achei Susanne uma bruxa.
	Nikki!  ralhou ele, sem conter o riso.  Sua pestinha.
Os dois riram, voltando a compartilhar o carinho de antes. 
Aos poucos, a situao parecia estar cada vez melhor, pensou Linc. Graas a Meg.
Diante da janela da sala, Meg olhava para fora, preocupada. A noite cara havia muito tempo e no havia nem sinal de Linc e de Nikki. Onde estariam aqueles dois? Haviam sado  tarde, para a consulta com a dra. Hamilton e acabaram se ausentando at mesmo para o jantar.
Para sua surpresa, Dora no parecia nem um pouco surpresa ou preocupada. Dissera que os dois estavam precisando passar mais tempo juntos, e que aquela fora uma boa oportunidade.
Meg concordava plenamente, mas mesmo assim achou que eles no precisariam demorar tanto.
De sbito, ficou aliviada ao ver os faris do carro de Linc surgirem na estrada. Minutos depois, ouviu vozes animadas e risos na varanda. Ao entrarem em casa, os dois ficaram srios quando se viram diante dela.
	Parece que se divertiram muito essa tarde.
	Oh, Meg, foi incrvel!  exclamou Nikki, com empolgao.  Depois da consulta, fomos comer em uma pizzaria.
 Olhou para o relgio.  Sei que j est tarde, mas prometo que acordarei cedo para fazermos as lies.
Meg olhou de um para o outro.
	Tudo bem, Nikki. E bom sair de vez em quando com seu irmo.  Sorriu.  Parece que tiveram muito o que comemorar.
	S o fato de Linc me achar uma pestinha.  Nikki riu, olhando para o irmo. Depois de beij-lo no rosto, disse:  Boa noite, Linc. Obrigada por ter ido comigo. Boa noite, Meg.
Quando os dois ficaram sozinhos, Meg conteve o flego quando Linc lhe deu uma piscadela. Desviou a vista, prometendo a si mesma que no se deixaria levar pelo charme dele.
Pelo visto, vocs voltaram a se entender hoje.
Linc sorriu consigo. Por mais que Meg tentasse disfarar, sentia-se afetada pela sua presena.
Sim, ns conversamos muito  confirmou.  De fato, acho que resolvemos o problema  acrescentou, aproximando-se dela.
E bom que esteja otimista. Tenho certeza de que a dra. Hamilton ficar feliz com o progresso de vocs.
	Otimo, ligue e conte a ela  ironizou Linc, dizendo a si mesmo que nunca mais voltaria quele consultrio.
Meg franziu o cenho.
	Voc vai voltar l, no vai?
Ele balanou a cabea negativamente.
	No vejo mais motivo para isso. Eu e Nikki estamos nos entendendo muito bem.
Linc tocou o rosto dela com delicadeza, inspirando aquele perfume floral que o deixava maluco.
	Portanto, agora podemos nos concentrar no nosso relacionamento.
	No existe nenhum "relacionamento" entre ns, Linc. Meg se afastou, dirigindo-se  cozinha.  Nikki precisa de voc.
	Mas estarei sempre ao lado dela quando for preciso argumentou Linc.
	Sei disso. Mas a dra. Hamilton acha que Nikki precisa continuar a terapia por mais algum tempo.
	Concordo  anuiu ele.  Mas a parte que me cabia j foi feita. No h mais nada que eu possa fazer.
Meg cravou as unhas na palma das mos. s vezes, Linc era teimoso feito uma mula!
	Se acha isso, no h mais nada a ser dito  respondeu.
Meg fez meno de se retirar, mas Linc a segurou pelo brao, virando-a de frente para ele.
	H muito a ser dito, Megan Delaney. A comear por isso... 
Sem que Meg esperasse, ele colou os lbios aos dela. Meg sentiu as pernas trmulas. Quando Linc a soltou, ela teve de se esforar para ficar de p.
	Que tal vestirmos nossas roupas de banho e irmos para a piscina continuar esta conversa?  sugeriu Linc.
Meg arregalou os olhos. L estavam eles de novo naquela situao!
	No, Linc. Voc no est facilitando as coisas para mim.
	Para voc? E quanto a mim? Eu te quero, Meg. Mais do que pode imaginar. Acho que poderia haver algo especial entre ns, se voc nos desse uma chance.
Meg queria muito acreditar no que ele estava dizendo, mas no tinha ideia de como Linc reagiria quando soubesse a verdade. E ela no poderia ser escondida eternamente.
	Estou com medo, Linc  confessou.
Ele se aproximou e abraou-a.
	Acha que tambm no estou? Prometo que no vou lhe pedir mais do que pode oferecer, Meg.
Todas aquelas promessas pareciam maravilhosas, mas Meg j havia passado por muitas coisas na vida, para se deixar iludir.
	Mas Nikki...
	No vamos interferir na vida dela. Quero apenas passar algum tempo com voc, mesmo que seja conversando no ptio ou nadando na piscina.
Meg estremeceu, lembrando-se do que acontecera da ltima vez em que haviam se encontrado na piscina.
	Talvez seja melhor ficarmos longe da piscina por enquanto  disse a ele.
	Medrosa  brincou Linc, com um brilho de divertimento no olhar.
Meg sentiu o rosto esquentar.
	Estou apenas sendo cuidadosa. H uma adolescente na casa e temos de dar exemplo.
Linc a soltou.
	Est bem, se prefere assim. Mas continuo querendo passar algum tempo com voc. Que tal sairmos amanh  tarde, para passear a cavalo?
Meg mordeu o lbio, hesitante.
	E quanto s lies de Nikki?
	Sairemos quando vocs terminarem as lies. Alm disso, passarei a maior parte do dia fora. Trs ou quatro horas est bom? O dia ainda estar claro. Nikki tambm disse que estava pensando em telefonar para a amiga Julie Newton. Se tivermos sorte, elas passaro horas ao telefone, falando sobre as novidades.
Meg no conteve o riso.
	Tem razo. Isso pode muito bem acontecer.
	Ento aceita se encontrar comigo no estbulo amanh, s trs e meia da tarde?
Meg sentiu o corao acelerar quando Linc se inclinou em sua direo. Disse a si mesma que deveria afast-lo, mas em vez disso fechou os olhos e deixou que os lbios dele tocassem os seus com sensualidade, em um convite silencioso.
Quando se afastaram, estavam ofegantes.
	 melhor pararmos por aqui, seno incendiaremos a casa  brincou Linc, com um sorriso charmoso.
Embaraada, Meg abaixou os braos que at ento haviam estado em torno do pescoo dele.
	Sinto muito.
Linc tocou o queixo dela, fazendo-a encar-lo.
	Eu no. Mas prometo que continuaremos isso depois.
 Beijou a palma da mo dela.  Boa noite, srta. Delaney - despediu-se, com uma mesura que a fez rir.  Mal posso esperar por nosso encontro de amanh.
Dizendo isso, subiu para o quarto, assobiando baixinho. Meg sentou-se na cadeira mais prxima, ainda com as pernas trmulas.
	Oh, Deus, em que enrascada fui me meter!
Na tarde do dia seguinte, Ventania andou de lado, querendo desobedecer aos comandos de Linc.
	Calma, rapaz  disse ele, manuseando as rdeas para manter o garanho sob controle.
O animal estava bastante inquieto e Linc j no tinha certeza se seria uma boa ideia sair com ele para o passeio com Meg.
	Comporte-se, rapaz  mandou, encurtando as rdeas.
 Precisa de ajuda?
Linc olhou para a entrada. Meg havia acabado de passar pela porta e estava vestida com uma camisa branca, em estilo masculino, alm de jeans e botas pretas. Tambm colocara o chapu de cowboy que ele costumava deixar atrs da porta da cozinha. Em resumo, estava adorvel.
 Tenha cuidado  disse a ela.  Nosso amigo aqui no est muito socivel hoje.
Linc olhou para o outro lado, pedindo que um dos empregados selasse outro cavalo para Meg. Em seguida, ficou surpreso ao v-la se aproximar de Ventania sem demonstrar nenhum medo.
 Qual  o problema, rapaz?  perguntou ela, em um tom de voz carinhoso.
Ventania olhou-a com curiosidade e relinchou com impacincia. Meg alisou o focinho dele, dizendo algumas palavras baixinho e, para espanto de Linc, o animal logo se acalmou.
	Acho que ele s queria um pouco de ateno  falou Meg.
Linc desceu da sela.
	O que Ventania precisa  da companhia de alguma gua  explicou ele.  Pensei que uma boa cavalgada o deixaria mais calmo, mas j no tenho certeza disso.
O cavalo relinchou alto mais uma vez, fazendo Linc desistir da ideia de lev-lo.
 Sinto muito, rapaz, mas no vou deixar que estrague uma tarde perfeita com minha garota s porque no consegue controlar seus impulsos.
Meg olhou para Linc. Ouvira mesmo ele dizer "minha garota"? Vestido com camisa e cala jeans, Linc estava mais bonito do que nunca. Para completar todo aquele charme, ele colocou o chapu preto de cowboy e deu-lhe um sorriso que a deixou sem flego.
	Para onde iremos?  perguntou ela.
	Pensei em lev-la para o lado norte da fazenda e lhe mostrar a paisagem. De l, tem-se uma linda vista da regio.
Um dos empregados apareceu em seguida, trazendo dois cavalos. Um deles era Josebel e o outro um belo garanho de plos castanhos.
	Aqui est.  Linc entregou-lhe as rdeas da gua. Lembra-se de Josebel?
	Claro que sim.  Meg acariciou o focinho da gua.  Como est voc, garota?

	O nome deste aqui  Cubo de Gelo.
Meg riu.
	Por que lhe deram esse nome?
	Porque est sempre quieto e nunca reage quando brincamos com ele  explicou Linc.  Meu pai me presenteou com ele quando terminei o colgio. Ns o chamamos apenas de Gelo.
Linc ajeitou as rdeas de Gelo e se aproximou de Meg, para ajud-la a montar.
Depois que os dois estavam sobre as selas, Linc sorriu para ela.
	Est pronta?
	Sim.
Um dos empregados abriu a porta do estbulo e Linc fez um sinal para que Meg seguisse na frente. Josebel se mexeu com ansiedade, querendo sair logo. Meg teve de control-la para que ela mantivesse um ritmo tranquilo.
Assim que saram sob o agradvel sol do fim de tarde, Linc apontou para algumas colinas distantes.
	Pensei em irmos at l  disse a Meg.
Ela assentiu com um sorriso. Linc emparelhou seu cavalo ao dela.
	Que tal fazermos estes dois se exercitarem um pouco primeiro?  sugeriu.
	Para mim, est timo.
	Ento vou esper-la  beira do lago.
Com um sorriso maroto, Linc agitou as pernas e disparou na frente com Gelo.
Meg aceitou o desafio sem hesitao, partindo para o galope com Josebel.
	No se eu chegar l primeiro!  gritou, passando por ele.
Linc ficou encantado, olhando o lindo sorriso de Meg enquanto os longos cabelos loiros se agitavam ao vento, por baixo do chapu que ela estava usando.
	Vamos l, Gelo, no me faa passar vergonha.
O cavalo apressou o galope, mas quando Linc se aproximou de Meg, descobriu que a viso daqueles quadris arredondados parecia muito mais interessante do que a vitria na corrida.
Prometera a si mesmo que manteria as mos longe de Meg, mas tudo parecia conspirar contra sua deciso. At mesmo Gelo, que s passou na frente de Josebel no ltimo instante. S ento Linc diminuiu o ritmo do cavalo e voltou para junto dela.
Os dois desmontaram dos animais, para que estes pudessem descansar um pouco.
	Em uma competio justa, provavelmente eu teria vencido  protestou Meg.
Linc riu.
	Talvez isso acontea quando eu estiver velho e caqutico.
Meg arqueou uma sobrancelha.
	Veremos.
Depois que os cavalos beberam gua, os dois voltaram a montar e seguiram em direo s colinas. Desta vez, porm, cavalgaram em um ritmo bem mais tranquilo, admirando a paisagem.
Meg adorava ouvir Linc contar histrias sobre a fazenda. Ele sempre demonstrava um orgulho admirvel quando falava da famlia e daquele lugar.
	Os Stoner viveram aqui durante vrias geraes  dizia ele.  Porm, quando Joe perdeu o irmo caula, no Vietnam, a fazenda quase faliu.
	E como ele conseguiu melhorar a situao?  indagou Meg, mantendo-se prxima a ele.
	Pauline apareceu na vida dele. Na verdade, ela e um cavalo quarto de milha chamado Blackie. H vinte e cinco anos, os Stoner criavam gado, mas com o preo da carne sempre instvel, alm do perodo de seca, no puderam continuar com o negcio por muito tempo. Joe criava cavalos em paralelo, por isso passou a se dedicar somente a eles, treinando-os para corridas. Acabou ficando surpreso com os lucros do novo negcio.
Quando chegaram s colinas, Linc seguiu na frente, at o alto, e esperou Meg alcan-lo.  E ento? O que acha da vista?
Meg olhou adiante, maravilhada com a vista do vale verdejante. Uma brisa mais forte soprou seu rosto e agitou-lhe os cabelos, trazendo-lhe uma enorme sensao de bem-estar.
	Oh, Linc, este lugar  lindo  disse e desceu da sela.
	Eu costumava vir sempre aqui logo que me mudei para a fazenda.  Linc tambm desmontou do cavalo e tirou o chapu.  Tive muitos problemas de adaptao na poca.  Ficou pensativo durante alguns segundos e apontou um grupo de rvores adiante.  Olhe ali.
Meg apurou a vista, at encontrar o que ele estava mostrando. - H uma cabana entre as rvores  disse ela.
	Sim, eu a constru com meu pai  explicou Linc.  Demoramos quase um ms para termin-la. O lugar  bastante rstico, mas eu gosto de l.  preciso tirar gua do poo e o banheiro no oferece muito conforto. Mesmo assim, era o local onde eu mais gostava de ficar na poca da adolescncia. Papai costumava dizer que s vezes um homem precisa ficar sozinho. Ele tambm vinha  cabana, onde costumvamos conversar durante horas.  Deu de ombros, com um sorriso.  Bem, na verdade somente Joe falava. Contou-me muitas histrias antigas sobre os ndios que existiam nesta regio e de como ele e Pauline se conheceram.
Seguiu-se um longo silncio, at Linc olhar para ela, parecendo embaraado.
	Desculpe-me, mas  que no venho aqui h muito tempo.
Meg notou o ar de saudade no semblante dele, deduzindo quanto ele devia sentir falta dos pais. No soube o que dizer para consol-lo. Porm, em vez de tentar falar algo, abraou-o em silncio.
Linc fechou os olhos por um instante, adorando sentir o calor do corpo de Meg junto ao seu. Todavia, logo tornou-se tenso. Como poderia manter a promessa de se manter afastado dela com Meg assim, aninhada em seus braos?
	Tudo bem  disse a ela, antes de se afastar com delicadeza.  Acho melhor voltarmos, antes que comecem a se preocupar conosco.
Meg fitou-o nos olhos.
	Pensei que houvesse dito que no estavam nos esperando at a hora do jantar.
Linc voltou a olhar para o vale. Meg no estava facilitando as coisas nem um pouco.
	Bem, at cuidarmos dos cavalos e tomarmos banho...
O sorriso de Meg desapareceu.
	Oh  murmurou, sem disfarar o desapontamento.  De qualquer maneira, obrigada por haver me trazido at aqui, Linc.
Ela comeou a andar em direo aos cavalos, mas Linc a segurou pelo brao.
	Meg.  Ele respirou fundo.  No quero lev-la para casa agora, mas  que... Bem, fiz uma promessa a mim mesmo ontem e estou tentando no quebr-la.
Ela franziu o cenho.
	Promessa?
	Eu disse que lhe daria um tempo para pensar sobre ns, e estou cumprindo a promessa, embora no esteja sendo nada fcil. No consigo passar sequer um dia sem...  Passou a mo pelos cabelos, parecendo frustrado.
	Sem o qu?  perguntou ela.
	Sem sentir vontade de beij-la  confessou ele, aproximando-se devagar.  Hoje, por exemplo, senti vontade de beij-la desde que a vi entrar no estbulo.
Meg enrubesceu, mas sua resposta o deixou surpreso.
	Tambm senti vontade de beij-lo, Linc.
Ele sorriu, satisfeito em ouvir aquilo.
	Ento, acho que perdemos muito tempo.
Dizendo isso, inclinou a cabea devagar e beijou-a com infinita paixo.
Meg nunca imaginara que algum dia poderia sentir-se to atrada por algum. O beijo de Linc parecia ter o poder de fazer surgir sentimentos inesperados em sua alma, ansiosa para se entregar ao amor. Mas somente ao amor que ele pudesse lhe oferecer.

CAPITULO VI

As sete e meia daquela noite, Linc sentou-se k. mesa para o jantar. Apesar de Dora haver preparado rosbife, um de seus pratos preferidos, ele no sentiu o mnimo apetite. Todo seu interesse estava centrado em Meg, sentada  sua frente.
Ela o olhou de repente, fazendo-o conter o flego. Porm, Linc no foi o nico a sentir-se afetado. Meg enrubesceu no mesmo instante, mas no desviou o olhar.
Observando aqueles lindos olhos castanhos, Linc imaginou se ela estaria pensando no beijo que haviam trocado  tarde. Ou melhor, nos beijos. O que a princpio deveria ser apenas um beijo, acabou se transformando em outro, em outro... At deix-los ofegantes.
Por fim, lembrando-se da promessa que fizera a si mesmo, Linc a convencera a voltarem para casa.
O trajeto de volta fora feito praticamente em silncio, porque nenhum dos dois sentiu disposio para conversar. Linc teve de se conter para no parar no meio do caminho e tom-la novamente nos braos.
Despertou de repente, ao ouvir seu nome ser dito por algum.
	O que h com voc?  perguntou Nikki.
Linc abaixou o garfo.
	Nada. Estou apenas cansado. Afinal, acordei s cinco horas da manh.
	Voc sempre acordou s cinco horas da manh e nunca se incomodou com isso  respondeu Nikki.  Talvez esteja precisando apenas de um cochilo.
	Sua esperteza s vezes me deixa comovido, Nikki  ironizou ele, olhando para Meg, que tentava conter o riso.
	Tambm pode ser problema de idade  falou Nikki, ignorando o comentrio dele.
	Ei! Est me chamando de velho? Isto est me soando a uma provocao, hein?
	Imagine!  ironizou Nikki.  Voc no  velho... "tio".
Linc se levantou no mesmo instante e comeou a fazer ccegas na irm.
	Est bem! Est bem!  falou Nikki, rindo sem parar.
S ento ele parou de fazer ccegas nela e beijou-a no alto da cabea.
	Isto  para aprender a no me provocar.
Nikki se encostou na cadeira, tentando recuperar o flego.
	No acha que estou um pouco "grandinha" para ser punida desta maneira?
Linc olhou para Meg, antes de voltar a encarar a irm. Nikki tinha razo. Estava se transformando em uma moa e no ano seguinte j iria para o colgio.
	Acho que sim, mas est difcil me acostumar  mudana.
	Pois precisa tentar.  Nikki ficou de p e beijou o rosto do irmo.  Quero lhe pedir um favor.
Linc cruzou os braos.
	L vem encrenca  disse para ningum em especial.
Nikki revirou os olhos, como se estivesse acostumada a ouvir aquilo do irmo.
	Falei com Julie Newton hoje e ela me convidou para passar o fim de semana na casa dela. Iremos cavalgar juntas. Posso ir?  A garota olhou para Meg.  Prometo manter as lies em dia, arrumar meu quarto e...
	Ei, calma, Nikki  Linc a interrompeu.  Primeiro quero conversar com os Newton.
O sorriso de Nikki desapareceu.
	Acha que estou mentindo?
	No, querida. S quero ser educado e perguntar a eles se concordam com a ideia. Alm disso, precisamos consultar a da. Hamilton sobre isso.
	Se ela deixar, poderei ir?
Linc assentiu.
	Claro que sim.
A garota deu alguns pulinhos, antes de abraar o irmo e sair correndo da sala de jantar.
	Vou ligar para Julie! - anunciou quando j estava subindo a escada.
	Ainda no est nada definido, mocinha  avisou Linc, mas ela j havia desaparecido.
Meg continuou sentada, observando a expresso satisfeita de Linc. Ele amava Nikki e no fazia nenhuma questo de esconder o sentimento. Nikki tambm era sua irm, mas Meg nunca poderia demonstrar seu amor a ela.
	Est muito quieta  disse Linc, interrompendo-lhe os pensamentos.
	Acho que estou um pouco cansada.
Linc deu a volta pela mesa e a fez ficar de p, puxando-a para si.
	O passeio da tarde a deixou cansada?  perguntou ele, roando os lbios junto ao pescoo dela.
	Um pouco...  Meg se sobressaltou.  Linc! No deveria estar fazendo isso! Dora ou Nikki podem aparecer e...
No conseguiu terminar a frase, afetada pelas carcias de Linc.
	Talvez possamos dar um jeito nisso  falou ele, com um brilho de desejo no olhar.  Quero passar mais tempo com voc, Meg.
	Mas ns samos juntos hoje. Alm disso, estou morando aqui h mais de um ms.
	Sim, mas no temos tido tempo para ficar juntos. Fico a maior parte do tempo na arena e voc com Nikki, fazendo lies. Por isso, pensei que se ela for para a casa dos Newton, no fim de semana, poderemos aproveitar para passar mais tempo juntos.
Meg tentou no entrar em pnico, mas no foi fcil. Ficar sozinha com Linc poderia se tornar algo bem perigoso. Afinal, estava apaixonada, e no podia mais negar isso a si mesma.
	O que tem em mente?
	Preciso ir a San Antnio para examinar alguns cavalos. Venho adiando isso h algum tempo, mas terei de viajar para l agora. Irei de avio nesse fim de semana, e quero que v comigo.
Meg se afastou dele.
	No posso, Linc.
	Por qu? Nikki no vai estar aqui. Alm disso, no tirou nem um dia de folga desde que comeou a trabalhar.  Ele hesitou.  A menos que o problema seja minha companhia...
	No, no  isso.
	Meg, voc sabe que eu te quero, mas no vou for-la a fazer nada que no queira. Alm disso, se concordar em ir comigo para San Antnio, ficaremos em quartos separados.
Meg suspirou e olhou para o rosto atraente de Linc, sentindo uma onda de carinho por ele. Talvez passarem um fim de semana juntos no fizesse nenhum mal...
	Bem, se a dra. Hamilton a deixar ir...
Ele sorriu.
	Ir comigo?
A intuio pareceu querer avisar Meg mais uma vez, mas quando ela deu por si j havia respondido.
	Irei.
No sbado pela manh, Meg sentiu uma emoo diferente ao entrar no Cessna 182 de Linc. At ento, no fazia ideia de que ele tinha um avio particular.
	Olhe  direita  falou ele, depois de quase uma hora de viagem.  L est San Antnio.
Meg olhou a cidade movimentada, sentindo a preocupao se esvaindo diante da perspectiva de conhecer um lugar diferente.
Assim que aterrissaram e saram do avio, Linc sorriu para ela.
	E ento? Que tal lhe pareceu o Texas do alto?  perguntou ele.
	Maravilhoso.  Meg tambm sorriu.  A viagem me fez lembrar de um passeio por uma montanha russa.
Linc franziu o cenho, como que ofendido.
	Pensei que minhas habilidades de piloto fossem melhores.
	Oh, no foi isso que eu quis dizer.  Meg riu novamente.  Rferi-me apenas  sensao no estmago, provocada pelos movimentos do avio. Linc se aproximou dela e sussurrou:
	A mesma sensao que tem quando a beijo?
	Sim.  Notando o que havia confessado, ela tentou emendar:  Bem, quero dizer...
Linc comeou a rir, passando o brao pelos ombros dela.
	Nunca jogue pquer, meu anjo  aconselhou ele.  Esses lindos olhos iro denunci-la a todo instante.
Quinze minutos depois, arrumaram a bagagem no carro que Linc alugara e seguiram para a cidade.
Depois de passarem pelo centro, ele conduziu o veculo . at a entrada de um hotel em estilo colonial espanhol, chamado La Mansion dei Rio.
O manobrista abriu a porta do carro para Meg e ajudou-a a sair. Linc aproximou-se em seguida e segurou sua mo, levando-a em direo  suntuosa entrada.
	Que tal lhe parece o lugar?
	E lindo  respondeu ela, admirando a belssima arquitetura do edifcio todo branco.
Ao se aproximarem da recepo, ficou surpresa quando Linc chamou o gerente pelo primeiro nome.
	Victor, ser que poderia nos arranjar um quarto com vista para o rio?
	Perfeitamente, sr. Stoner.
Minutos depois, chegaram ao terceiro andar. A sute tinha uma cama de casal, mas era ligada a outro quarto, com uma cama de solteiro, para alvio de Meg.
Linc levou sua bagagem para o aposento adjacente assim que o carregador se retirou, aps guardar a gorjeta.
	Achei que no havia necessidade de explicar que iramos dormir em quartos separados. Pedi esta sute porque sabia que ela tinha dois aposentos interligados  explicou ele.
. Obrigada  agradeceu Meg, com um sorriso. Porm, no conseguiu deixar de se perguntar se seria a primeira mulher a ficar na companhia de Linc e querer dormir em quartos separados.
	Vamos sair  disse ele.  Ainda tenho de olhar alguns cavalos hoje, antes de poder pensar em ficar mais tempo com voc.  Sorriu com charme.  Vista algo que possa ficar empoeirado.
A Fazenda Lazy S. Horse ficava a cerca de vinte e cinco quilmetros de San Antnio.
	"Propriedade comprada e administrada por Beth e Dave Sanders h vinte anos"  Meg leu na placa diante da entrada.
	Dave e Beth eram os melhores amigos de meus pais  explicou Linc.  Na verdade, eles estavam vindo visit-los, quando aconteceu o acidente.  Aps uma breve pausa, ele acrescentou:  Felizmente, Dave e Beth se encontravam por perto para tomar as providncias necessrias.
	E bom ter amigos por perto em situaes desse tipo. Quando minha me morreu, vrios vizinhos se prontifica ram a me ajudar.
	Entendo.
Linc conduziu o carro at a entrada principal da bonita casa de tijolos, com dois andares. No mesmo instante, uma mulher aparentando ter mais ou menos cinquenta anos apareceu  porta. Estava vestida com jeans e uma blusa confortvel, e tinha cabelos grisalhos curtos.
Abriu os braos e correu para Linc assim que o viu.
	Oh, Linc,  to bom v-lo aqui!  disse, com os olhos marejados de lgrimas.
Linc se afastou e olhou-a com um sorriso. 
	Ei, prometeu que no iria fazer isso.  Tocou o rosto dela, com carinho.
	Ora, se pelo menos voc viesse nos visitar mais vezes...
Beth olhou para Meg e seu sorriso se ampliou.
	Beth, esta  Meg Delaney. Meg, esta  Beth Sanders.
Beth estendeu a mo.
	E um prazer conhec-la, Meg.  Ento franziu o cenho.
 Seu rosto me parece familiar. Delaney... Delaney... Sua famlia  de Mineral Wells?
Meg sentiu uma onda de pnico.
	N-no  balbuciou.  Sou de Oklahoma.
Linc se aproximou e pousou as mos sobre os ombros dela.
	Meg  de uma cidade chamada Boswell. A me dela e Pauline eram amigas.
	Qual  o nome de sua me?  Beth perguntou a ela.
Meg limpou a garganta e respondeu:
	Nina.
Beth pareceu confusa.
	No me lembro deste nome.
	As duas se conheceram h muito tempo  acrescentou Meg, aliviada por Beth no haver se lembrado de nada.
	Meg est fazendo um timo trabalho com Nikki  Linc explicou.
	E como est ela?  Beth quis saber.
	Foi passar o fim de semana na casa de Julie Newton, uma colega de escola. Nikki se esforou bastante nesse ltimo ms, e achei que seria bom dar uma folga a ela.
	Aposto que voc tambm estava precisando de uma.
A grave voz masculina fez todos se virarem para a porta.
Um homem de meia-idade estava de p na varanda, com as mos apoiadas na cintura. Trajava jeans e uma camisa marrom.
	Dave!  exclamou Linc, indo abra-lo. Ento os dois se voltaram para elas.  Quero que conhea Meg Delaney.
Dave sorriu para ela, tirando o chapu.
	Como seu pai, voc sempre escolheu as mais bonitas, Linc. E um prazer conhec-la, Meg.
	O prazer  todo meu, sr. Sanders.
	Costumamos nos chamar pelo primeiro nome por aqui, querida  respondeu ele, mantendo o sorriso.
	Bem, onde esto os potros que prometeu me mostrar?
	Linc perguntou a Dave.
	Ora, vamos com calma  respondeu o marido de Beth.
	Ainda temos toda a tarde, rapaz. Alm disso, quero conhecer Meg melhor.
Dizendo isso, segurou a mo dela e levou-a em direo ao estbulo, como se fossem velhos amigos.
Frustrado, Linc ficou olhando os dois se afastarem. No planejara passar o dia inteiro na fazenda. Queria ficar algum tempo sozinho com Meg, mas, pelo visto, isso no seria possvel.
Olhou para o lado, ao sentir a mo de Beth em seu brao.
	Dave est apenas brincando  ela o tranquilizou. Sabemos que vocs devem estar querendo passar algum tempo juntos. Mas quero que fiquem pelo menos para o
almoo.
Linc sentiu-se embaraado.
	No  isso, Beth...
	Eu sei, meu querido  ela o interrompeu, com um sorriso.  Mas no sou to velha assim para no me lembrar como  estar apaixonado.
Linc franziu o cenho. Apaixonado? No, no podia ser! Meg era muito especial para ele, mas s se conheciam havia algumas semanas.
	Ela  linda  disse Beth, olhando Meg entrar com Dave no estbulo.  Aqueles cabelos loiros e os olhos ex
pressivos devem t-lo enfeitiado. Ela tem algo que me lembra Nikki.
Linc franziu o cenho.
	Nikki? Mas as duas so completamente diferentes.
	Eu sei. Mesmo assim, parece que as duas tm algo em comum. S no sei dizer o que .  Aps uma breve pausa, acrescentou:  Vamos ao estbulo. Sei que est ansioso para ver os cavalos.
Os dois encontraram Meg e Dave admirando um potro.
	Oh, Linc, veja que lindo  disse Meg, ajoelhada ao lado de um potro de plos cor de chocolate.
	Este  Vendaval  anunciou Dave.  Cria de Estrela.
	Estrela?  Linc se surpreendeu.   um belo animal, Dave.
	Sim, seu pai tinha uma tima intuio para escolher cavalos e pretendia comprar Estrela. Mas acabei me adiantando e comprando a gua antes dele. A est o resultado 	declarou, orgulhoso. Mas tambm quero que conhea ou tro potro.
Dizendo isso, deu um assobio, fazendo um lindo potro de plos negros se aproximar deles.
 Ele geralmente me obedece, mas s vezes fica tmido na frente de estranhos  explicou Dave.
Meg se aproximou e comeou a alis-lo e a conversar com ele. A princpio, o potro pareceu estranh-la, mas logo cedeu ao carinho que ela demonstrou.
Bom menino  disse Meg, acariciando o pescoo dele.
Linc e Dave se aproximaram mais.
	Linc, este  Furaco, o novo garanho da Fazenda Stone.
Linc olhou para ele no mesmo instante.
	O que est querendo dizer?
Dave tirou o chapu e coou a cabea.
	Seu pai sempre lamentou no haver podido comprar Estrela. Nos ltimos anos, isso se tornou at uma situao constrangedora entre ns.
	Mas, Dave, este animal vem de uma excelente linhagem!  salientou Linc.   muito valioso para que eu possa aceit-lo desta maneira.
	No  to valioso quanto a amizade que eu tinha por seu pai  respondeu Dave.  Sempre tive em mente que daria a ele a primeira cria de Estrela.  Ele se interrompeu por um instante, afetado pela emoo.  Furaco pertence  Fazenda Stone.
Linc sentiu um aperto na garganta.
	Obrigado, Dave  agradeceu, sem conseguir dizer mais nada.
Ao notar quanto os dois estavam emocionados, Beth se dirigiu a Meg.
	Que tal me ajudar a preparar o almoo enquanto estes dois matam um pouco da saudade, querida?
	Ser um prazer, Beth.
A noite, Linc levou Meg a um restaurante especializado em frutos do mar. O jantar foi muito agradvel, mas Meg se manteve um pouco distante, devido ao efeito que a presena de Linc lhe causava.
Quando voltaram para o hotel, ele a surpreendeu quando beijou-a de repente, do lado de fora do quarto. Porm, ouviram vozes se aproximando e logo se afastaram.
	Precisamos de mais privacidade  anunciou Linc, abrindo a porta do quarto e levando-a para dentro.
Dessa vez, o beijo demonstrou urgncia e um desejo in-contido de ir mais alm. Quando Meg deu por si, j estava seminua sobre a cama de Linc, enquanto ele tirava a camisa.
	Voc  to linda...  murmurou ele, deitando-se ao lado dela.
Porm, Meg se tornou tensa quando Linc fez meno de despi-la completamente.
	O que foi?
Ela no respondeu, limitando-se a fit-lo nos olhos.
	Se no estiver pronta...
	No  isso, Linc. E que... Bem, nunca estive com ningum antes...
Linc sentiu como se um balde de gua fria houvesse cado sobre sua cabea.
	Linc, desculpe-me.
	No, Meg. Eu  que peo desculpa. Prometi que no iria for-la a nada e aqui estou eu... Oh, Deus!  Ficou de p e comeou a se vestir.  Nos veremos pela manh.
	Linc!
Meg o chamou quando ele j estava na porta que ligava os dois quartos. Ao se virar, Linc a viu mais linda do que nunca, segurando o travesseiro junto ao corpo nu. Mas teria de ser forte.
	Meg, agora no  um bom momento para conversar mos. At amanh.
Entrou no outro quarto e fechou a porta, encostando-se nela. Aquilo s podia ser amor, pensou. Caso contrrio, no teria hesitado em ir at o fim com Meg.

CAPITULO VII

No meio da semana seguinte, Linc entrou no escritrio e fechou a porta, abafando o som
alto que estava vindo do quarto de Nikki. Mais parecia que sua irm e as cinco colegas estavam ouvindo um concerto de rock ao vivo.
Fechou todas as janelas, tentando manter o aposento isolado do barulho. O xito no foi total, mas pelo menos ele conseguiu amenizar um pouco o rudo.
Sentou-se atrs da mesa, desejando que Meg preferisse estar ali com ele, em vez de ficar no quarto de Nikki, em meio a toda aquela barulheira.
Olhou para a pilha de papis sobre a mesa, lembrando-se de que o advogado que cuidara do testamento de seu pai pedira a ele que verificasse os documentos que Joe deixara no cofre. Linc adiara aquilo por meses, mas talvez houvesse finalmente chegado o momento. Afinal, no lhe restaria muito a fazer por ali, enquanto as amigas de Nikki estivessem na casa.
Com um suspiro, levantou-se e foi at o cofre, escondido atrs de um quadro. Aps fazer a combinao de nmeros, abriu a portinhola e retirou os papis guardados l dentro. Certificados de compra e venda de animais, aes, certides de nascimento e de casamento, aplices de seguro...
Voltando para a mesa, Linc desfez o barbante amarrado em torno deles e comeou a examin-los. Sentiu um aperto no peito ao ver a certido de casamento dos pais e descobrir que, se estivessem vivos, em breve eles fariam trinta e cinco anos de casamento.
Em seguida, examinou os papis que legalizavam sua adoo. Deixando-os de lado, pegou os de Nikki. Sorriu consigo, ao ler o contedo. Nicole Pauline Stoner, nascida em Mineral Wells, Texas, em 13 de setembro.
Ainda se lembrava do dia em que Joe e Pauline a haviam levado para casa. Nikki era um lindo beb, e ele ficara encantado com ela desde o primeiro instante.
De sbito, sentiu o ar lhe faltar ao ler o nome dos pais verdadeiros de Nikki no documento. Nina Morgan Delaney e Ralph Gene Delaney.
	Meu Deus!  bradou em voz alta, sentindo uma breve tontura.  Meg  irm de Nikki?
Sua voz ecoou pelo escritrio, abafando por um momento o rudo vindo de fora.
No podia ser! Mas a prova estava ali, em suas mos.
	Droga! Ela mentiu para mimdisse, por entre os dentes.
Jogando o papel sobre a mesa, saiu do escritrio com passos firmes. Subiu a escada galgando dois degraus de cada vez e foi direto ao quarto de Nikki.
Ao bater  porta, ouviu um sbito silncio vindo de dentro.
Quando Nikki abriu a porta, ele se surpreendeu. Deus, como no vira a semelhana antes? O mesmo formato do rosto, os olhos...
	Linc, voc prometeu que no iria nos interromper  ralhou ela, com o rosto cheio de maquiagem e os cabelos presos em um penteado maluco.
	Eu sei, mas preciso falar com Meg. Por favor, pea para ela ir ao meu escritrio imediatamente.
	Est bem  Nikki assentiu.
Linc voltou para o escritrio com impacincia. Minutos depois, ouviu uma batida  porta, antes que Meg entrasse.
Ela estava se sentindo ridcula, com toda aquela maquiagem e o penteado que as meninas haviam insistido em lhe fazer, mas o tipo de recado de Linc no lhe dera tempo para ficar mais apresentvel.
Porm, ao se ver diante de todo aquele charme masculino, Meg se arrependeu por no haver tentado ficar mais apresentvel.
Engoliu em seco, antes de perguntar:
 Queria falar comigo?
	Feche a porta.
Meg obedeceu e se aproximou da mesa.
	Houve algum problema?
	Por quanto tempo achou que conseguiria continuar me enganando?
Meg sentiu o ar lhe fugir dos pulmes. Olhou para o papel sobre a mesa de Linc, notando que se tratava de uma certido de nascimento. Deus, era a certido de Nikki! Linc descobrira a verdade.
Trmula, voltou a fit-lo nos olhos. Mesmo que tentasse explicar, sabia que ele no acreditaria em suas palavras.
	Ouviu o que eu disse?  perguntou ele.
	Sim. Mas acho que j tirou suas prprias concluses a respeito do assunto.
Linc cruzou os braos.
	Tente se explicar mesmo assim.
Meg respirou fundo, reunindo coragem para continuar.
	Eu no sabia sobre a existncia de Nikki at minha me morrer.
Ele arqueou uma sobrancelha.
	E verdade  Meg insistiu.  Haviam dito que o beb morrera no parto.
Linc continuou em silncio, apenas olhando-a com aquele ar intimidador.
	Minha me s comeou a falar sobre a criana no estgio final do cncer. A princpio, pensei que ela estivesse delirando por causa dos remdios, mas algo no modo como ela falou me fez prestar ateno na histria e me perguntar se no seria verdadeira.
Com um suspiro, deu alguns passos pela sala, que de repente parecera se tornar pequena demais para os dois.
	Pouco antes de morrer, ela implorou para que eu tentasse encontrar a criana, e eu prometi que o faria.  Seus olhos se encheram de lgrimas, mas Meg conteve o choro.
 Quando ela me disse que os Stoner haviam adotado minha irm, fiquei chocada. Eu tinha apenas onze anos, mas
me lembro de haver visitado esta fazenda quando meu pai estava trabalhando como treinador de cavalos.
	No me lembro de nenhum treinador com o sobrenome Delaney nesta regio  falou Linc.
Meg abaixou a vista. No iria passar pela humilhao de contar que seu pai perdera todos os empregos por causa do alcoolismo.
No ficamos na regio por muito tempo  disse apenas.
Linc passou a mo pelos cabelos, como que tentando entender tudo aquilo.
	O suficiente para seus pais terem um filho e deixarem a criana para trs. Por qu, Meg?
	Pelo que minha me contou, meu pai ficou desempregado e no conseguiu arrumar mais nenhum servio. Eles j tinham trs filhos e no poderiam criar outra criana. Foi ento que meu pai soube que os Stoner estavam que  rendo adotar um beb.
	Ento seus pais concordaram com a adoo?
Meg assentiu.
	Prometi  minha me que descobriria se minha irm estava bem. Por isso vim at aqui.
	E depois que viu como Nikki estava vivendo, decidiu nos enganar para ficar por perto.
Meg cerrou os punhos, indignada com a insinuao.
	No vim at aqui para enganar ningum, Linc. Quando cheguei  fazenda, eu pretendia contar a seus pais quem eu era. No fazia ideia de que eles haviam morrido em um acidente. Alm disso, foi voc quem me obrigou a entrar e praticamente implorou para que eu ficasse. O que teria feito no meu lugar?
	Dito a verdade.
Meg meneou a cabea.
	Claro que sim  disse, com ironia.  Teria entrado na situao com uma assistente social envolvida, descoberto  que sua irm estava passando dificuldades e mesmo assim diria a verdade, eliminando a chance de ajud-la de alguma maneira. Tem certeza de que no tentaria ficar por perto para ajudar, Linc?
 Talvez. Principalmente ao descobrir que ela  herdeira de metade de uma fazenda deste porte.
Meg sentiu um aperto no peito. Como Linc podia pensar aquilo dela?
	Fiquei porque vocs dois estavam precisando de mim  respondeu.  Nikki estaria com outra famlia, se no fosse por minha interferncia.
	Oh, como voc  generosa! O que mais est disposta a fazer para ajudar sua irm?
Meg o esbofeteou, sem se dar conta do que havia feito. Conteve o flego, ao ver a marca vermelha no rosto de Linc.
	Oh, Deus.
Dizendo isso, fez meno de sair correndo, mas Linc a segurou pelo brao.
	Deixe-me em paz, por favor!  pediu a ele.
Linc a puxou para si e abraou-a com fora.
	Shh... Meg  murmurou, sem deixar de abra-la.
Desde que encontrara um lar na fazenda, prometera a si mesmo que nunca magoaria ningum intencionalmente, como seu verdadeiro pai costumava fazer. No entanto, seria difcil aceitar que aquela que se tornara dona de seu corao era a mesma que acabara de desfazer a nica famlia que lhe restava.
	Nunca vou deixar que leve Nikki embora  declarou, quase em um murmrio.
Meg balanou a cabea negativamente, afastando-se dele.
	Mas esta nunca foi minha inteno. Falei a verdade ao contar que estava a caminho de Fort Worth para uma entrevista. Parei apenas para dizer aos Stoner quem eu era e para pedir se seria possvel eu conhecer Nikki quando ela completasse dezoito anos.
Duas lgrimas rolaram pelo rosto de Meg. Em silncio, Linc pegou um leno e o entregou a ela.
	No pode contar a Nikki que  irm dela.
Meg olhou-o com surpresa, mas sua expresso se tornou triste em seguida.
	Eu sei. Vou arrumar minhas malas e partir amanh cedo. 
Entregou o leno a ele e se dirigiu  porta.
Linc cerrou os punhos, contendo a vontade de impedi-la de ir embora. Porm, tudo que conseguiu fazer foi v-la sair do escritrio e de sua vida.
Seria melhor, disse a si mesmo, sentindo um aperto no peito. Tinha de proteger o que restava de sua famlia.
Pela primeira vez, desde que chegara  Fazenda Stone, Meg no estava  mesa quando Linc desceu para tomar o desjejum.
Dora olhou-o com ar de suspeita, mas ele fingiu ignor-la e sentou-se  mesa. No estava com disposio para conversar.
	Onde est Meg?  perguntou a governanta.
	Como posso saber?
Dora serviu o desjejum para ele e levou as mos  cintura.
	No tem sido capaz de manter os olhos longe de Meg, desde que ela chegou, e de repente no sabe onde ela est?
Aquela falta de privacidade em sua prpria casa s vezes o deixava furioso.
	Isso mesmo  respondeu.
	Notei que andaram se evitando ultimamente. Desde a viagem a San Antnio.
	Deixe-me em paz, Dora.
	No est preocupado com a possibilidade de Meg estar doente ou algo do gnero?
	Ela est arrumando as malas, s isso.
Dora franziu o cenho.
	Por qu?
	Porqur Meg resolveu ir embora.
	No posso acreditar nisso! Ela parece to feliz aqui.  A governanta pareceu inconformada.  Vai deix-la ir embora assim? Meg  a melhor coisa que j aconteceu a esta famlia e Nikki a adora. Precisa fazer algo para impedi-la.
Linc ia se defender, mas Nikki entrou apressadamente na cozinha.
	 verdade? Meg vai embora?
Linc afastou a xcara de caf, perdendo o apetite.
	Sim  respondeu.
	Por qu?  Ela adquiriu um tom rancoroso.  Fez algo que a magoou?
	No, no fiz nada. Mas ser melhor assim.
	Talvez para voc, mas no para mim  replicou a garota.  No quero que Meg v embora. Por favor, Linc.
Ele ficou de p e puxou a irm para si, tentando consol-la.
	Estou aqui, Nikki. No precisamos de mais ningum.
A garota se desvencilhou do abrao com um movimento brusco.
	No  a mesma coisa! Tambm preciso de Meg. Ela me entende! Por que voc sempre acaba me tirando as pessoas que amo? Primeiro papai e mame, agora Meg.
Linc sentiu como se houvesse levado outra bofetada.
	Isso no  verdade, Nikki. Estou aqui e amo voc...
	No!  Ela explodiu em lgrimas.  Se me amasse, no deixaria Meg ir embora! Odeio voc!
Nikki saiu correndo. Segundos depois, ouviram a porta do quarto dela ser batida com fora.
Linc sentou-se novamente, mantendo-se pensativo. Sua fria logo se transformou na mesma sensao de vazio que sentira ao receber a notcia sobre a morte dos pais.
Em um impulso, levantou-se e se dirigiu  porta dos fundos.
	Voltarei para o jantar  avisou a Dora.
	Fique a mesmo, Lincoln Stoner!  ordenou a governanta.
Ele parou antes de passar pela porta, mas no se virou. Dora no usava aquele tom desde que ele era um adolescente.
	 to terrvel quanto sua irm!  declarou ela.  Acha mesmo que esta  a melhor soluo? Simplesmente fugir e no fazer nada por Nikki?
	Ela no vai me ouvir agora.
	Sua irm precisa de algum com pulso firme, que mostre quanto ela  amada.
Linc no disse nada.
	Est tirando da garota a nica pessoa que conseguiu compreend-la desde a morte de seus pais. Precisa fazer com que Meg fique, Linc.
	No posso  resmungou ele.
	Pensei que houvesse algo especial acontecendo entre vocs.
Ele tambm pensara o mesmo, mas se enganara completamente.
	Est tudo terminado  respondeu.
Dora estreitou o olhar.
	Tem certeza? At onde notei, parecia haver fascas sempre que estavam perto um do outro.
	Mas que droga, Dora!
	No adianta protestar, Linc Stoner. Ficou encantado desde que Meg chegou aqui e no pode negar isso. Se tivesse um pouco de juzo, iria agora mesmo atrs dela e a impediria de ir embora.  Cruzando os braos, Dora deu um sorriso sugestivo.  Por que no a pede em casamento de uma vez? Assim, parariam com essa "novela" e dedicariam mais ateno a Nikki. Aposto que Meg est disposta a aceitar.
	Esta  a ideia mais absurda que j ouvi!  afirmou Linc, embora seus pensamentos estivessem a todo a vapor.
Talvez aquela fosse mesmo a nica soluo. Mas casamento? Deus, seria pura loucura!
Sem responder nada, saiu para a varanda e se ps a pensar no que Dora dissera. Por fim, o medo de perder Nikki o fez entrar novamente na casa e ir direto ao quarto de Meg.
Fazia alguns segundos que havia batido  porta quando ela a abriu. Estava mais linda do que nunca, trajando jeans e uma confortvel camiseta estampada com flores minsculas. Os cabelos presos na altura da nuca deixaram-na com uma aparncia mais sria, embora no menos charmosa do que a de costume.
	Caso tenha vindo para ver se estou pronta para ir embora, fique tranquilo  declarou ela, voltando para o quarto.  Deixei o planejamento das lies de Nikki sobre a penteadeira, para a nova orientadora.  Suspirou.  Se me ajudar a levar a bagagem para baixo...
	No vai a lugar algum, Meg.
Ela o olhou, espantada.
	Quer que eu fique?
	No tenho escolha. Se for embora, Nikki ser a nica a sofrer e no quero que isso acontea. Conheo minha irm e sei que ela  teimosa feito uma mula. Se voc for embora,  bem capaz que ela tente fugir novamente.
	Bem, posso ficar at ela voltar para a escola...
	No! Ter de ficar indefinidamente. Nikki precisa de ns dois.
Meg sentiu o corao acelerar.
	O que est tentando dizer?
Linc respirou fundo.
	Precisamos nos casar  respondeu de supeto.
Meg franziu o cenho, incrdula.
	Casar?! Ficou maluco?
	Sei que a ideia parece maluca, mas ser a nica maneira de resolver o problema sem ter de contar a Nikki quem voc . Assim, poder ficar cuidando dela e...
	Espere um pouco. Quer se casar comigo apenas para que eu o ajude a criar Nikki?
Linc assentiu.
	Digamos que ser um acordo vlido at que ela com plete dezoito anos.
Meg teve de se esforar para manter a calma. Por mais que amasse Linc, no iria deixar que ele controlasse sua vida por interesse prprio, como seu pai fizera com sua me, obrigando-a at a abrir mo de um dos filhos.
	Isto  pura maluquice, Linc.
	Por qu? Ambos nos preocupamos com Nikki e queremos que ela fique feliz. Alm do mais, dentro de cinco anos ela completar dezoito anos e no teremos mais grandes problemas.
	Tem certeza de que no podemos simplesmente conversar com Nikki e contar como foi o processo de adoo?
	Ainda no  respondeu Linc.  Tenho certeza de que ela no est preparada para isso.
Meg se tornou pensativa.
	Se eu aceitar sua proposta, minha obrigao como sua esposa ser apenas supervisionar a casa e a educao de Nikki?
Linc assentiu.
	Se voc quiser. Nikki precisa de ns dois.
"E eu preciso de voc, Meg", pensou ele.
Meg olhou-o por algum tempo, antes de responder:
	Ficarei como orientadora de Nikki at o incio das frias, mas ainda preciso pensar sobre a outra parte da proposta. Aceita que seja assim?
	Acho que no tenho escolha. Mas no demore demais a me dar a resposta, sim?
	Espere at a prxima semana.
	Est bem.
	Agora vou ver como est Nikki.
Meg se retirou do quarto com a certeza de que acabara de se meter na maior encrenca de sua vida.

CAPITULO VIII

Linc andou de um lado para o outro do aposento, antes de olhar pela janela e observar os convidados se acomodando no ptio.
Duas semanas antes, chegara a duvidar que Meg fosse aceitar sua proposta. No entanto, ali estava ele, prestes a se casar com ela.
Haviam planejado um casamento simples, apenas para os conhecidos e os vizinhos mais prximos. Porm, a conta final anunciara cerca de cinquenta convidados.
Olhou para o relgio mais uma vez. Quase duas horas. A cerimnia no deveria comear s duas em ponto?, perguntou-se, enquanto se dirigia ao ptio.
Beth e Nikki haviam se mantido toda a manh no quarto com Meg, por causa de uma tal superstio que dizia que o noivo no poderia ver a noiva antes da cerimnia.
Para sua surpresa, sentira falta da companhia de Meg durante o desjejum. Desde que ela chegara  fazenda, aquele era um momento que os dois costumavam compartilhar, e a presena dela se tornara importante em sua vida.
No pde deixar de pensar que dali em diante compartilhariam no apenas o desjejum, mas tambm a cama...
Ele prprio ficara surpreso quando, ao aceitar sua proposta, Meg se mostrara disposta a ter um casamento normal em todos os aspectos. Ainda assim, Linc prometera no fazer nada que ela tambm no quisesse.  Est nervoso?
Linc virou-se ao reconhecer a voz de Dave. Estava vestido com elegncia, pronto para desempenhar seu papel de padrinho.
	Talvez um pouco  respondeu Linc.
Dave deu-lhe tapinhas no ombro.
	E natural, meu rapaz. Ainda mais considerando-se a mulher maravilhosa que passar a fazer parte de sua vida. Voc e Meg tm sorte por haverem se encontrado.
	Sim.
Linc tinha noo de que no estavam comeando o casamento de uma maneira convencional, mas talvez ele at acabasse dando certo. Deveriam tentar faz-lo, pelo bem de Nikki.
De sbito, o reverendo saiu da casa e se posicionou sobre o altar, anunciando que iria comear a cerimnia dentro de poucos minutos. Linc respirou fundo e acompanhou Dave at a frente do altar.
No andar de cima, Meg olhou-se uma ltima vez no espelho. O vestido de cetim e renda era belssimo. Durante anos, Nina Delaney sonhara com o casamento da filha, mas Meg duvidava que a me houvesse sequer sonhado em v-la com o elegante vestido que Nikki e Beth a haviam ajudado a escolher.
O preo fora exorbitante, mas Linc havia feito questo de que elas no se preocupassem com esse detalhe. Meg lembrou-se de que se preocupar com dinheiro sempre fora algo constante em sua vida. No entanto, dali em diante isso passaria a fazer parte do passado. Sua imagem ao espelho parecia refletir a figura de uma pessoa extremamente elegante. Porm, a ideia de que estava se casando com Linc por convenincia insistia em rondar sua mente.
	Est linda!  exclamou Nikki, aparecendo atrs dela.
Meg se virou para ela, com um sorriso.
	Acha mesmo?
A garota assentiu, ajeitando-lhe o vu.
	Sim. Linc vai ficar maluco quando a vir.
A viso das adolescentes era sempre mais romntica, pensou Meg.
	Voc tambm est linda, Nikki.
	No tenho tanta certeza disso  falou ela, olhando-se no espelho.
	Oh, Nikki. Est se transformando em uma bela mulher.
	Tudo que sei  que estou crescendo. Alis, j estou mais alta do que os garotos da minha classe.
Meg acariciou o rosto dela.
	Eu tambm era mais alta do que os garotos, quando tinha sua idade. Mas depois a situao se inverte, pode acreditar.
	Se eu ficar como voc, valer a pena esperar.
	Ora, obrigada.  Meg sorriu.  Fico feliz que tenha aceitado ser minha dama de honra.
	Formaremos uma bonita famlia  disse Nikki, com os olhos cheios de lgrimas.  No imagina como estou feliz por voc estar prestes a se casar com meu irmo. Finalmente terei a irm que eu sempre quis.
Meg mordeu o lbio, contendo as lgrimas. Aquilo era o que ela tambm queria. Mas teria de manter a verdade em segredo, pelo menos por enquanto. Embora Nikki houvesse dito aquilo, no sabia qual seria a reao da garota diante da realidade.
	Isto significa muito para mim, Nikki.
Ouviram uma batida  porta, antes que Clint a abrisse e enfiasse a cabea pela fresta.
	Ei, acho melhor comearmos o show, irmzinha. Ouvi dizer que o noivo est querendo fugir do altar.
Meg mostrou a lngua para o irmo. Clint estava lindo, com um impecvel terno cinza. Embora tivesse apenas vinte e um anos, a responsabilidade de cuidar dos negcios o haviam deixado com uma aparncia mais madura.
Rick, que estava com dezenove anos, apareceu atrs dele. Vestido com um elegante terno azul-marinho, adiantou-se em seguida e ofereceu o brao a Nikki.
Meg sentiu vontade de contar a verdade a todos, mas permaneceu em silncio. A semelhana entre Nikki e Rick era espantosa. Ambos haviam herdado o tom escuro dos cabelos de Nina.
	Est pronta?  Clint lhe perguntou.
	O qu?  Meg pestanejou, distrada.  Oh, claro!
Clint arqueou uma sobrancelha.
	Tudo bem com voc?
	Sim, claro. S estou um pouco nervosa.
Seu irmo no pareceu muito convencido da resposta. Aproximou-se mais quando Nikki e Rick saram do quarto.
	Oua, Meg, se estiver pensando em desistir... Bem, quero que saiba que poder sempre contar comigo e com Rick. Cuidaremos de voc.
Meg sorriu com carinho, tocando o rosto do irmo.
	 muita gentileza sua me dizer isso, Clint. Mas no precisa se preocupar. Quero muito me casar com Linc.
	Est bem. Ento, vamos ao casamento!
Devagar, desceram a escada at o andar de baixo. Chegando l, seguiram pelo corredor que ia dar no ptio. Assim que apareceu  porta, de brao dado com o irmo, Meg procurou Linc.
Ele estava simplesmente magnfico, com uma roupa de gala cinza-claro. Os cabelos penteados para trs, com alguns fios cados sobre a testa, deixaram-no com uma aparncia ainda mais charmosa.
Quando seus olhares se encontraram, o brilho de confiana nos olhos negros de Linc fizeram Meg sentir uma sbita onda de segurana. Com certeza, tudo daria certo no final.
Para alvio de Meg, a cerimnia durou apenas alguns minutos. Assim que o reverendo anunciou que haviam se tornado marido e mulher, Linc a beijou e os convidados comearam a aplaudir com entusiasmo.
s sete horas da noite, os noivos j haviam se trocado e se despedido de todos, prometendo voltar dentro de alguns dias. Linc beijou o rosto de Nikki, pedindo a ela que se comportasse enquanto estivesse sob os cuidados de Dave e de Beth, que ficariam na fazenda com ela.
Ele e Meg partiram sob uma chuva de arroz. Quando cruzaram os portes da fazenda, Linc suspirou, aliviado.
	Puxa, pensei que nunca conseguiramos sair de l! desabafou.
Meg olhou pela janela.
	Foi muito bom rever meus irmos. Estava com saudade deles.
Linc assentiu e pousou a mo sobre a dela.
	Meg, sei que ser difcil, mas poder visitar seus irmos sempre que quiser. S no acho aconselhvel que leve Nikki com voc. Algum pode notar a semelhana entre eles e...
	Oh, ento voc tambm notou?
	Sim  afirmou ele.  Acha que Clint e Rick perceberam?
Meg comeou a se dar conta de que seria difcil manter o segredo entre seus irmos.
"Oh, mame, por que deixou isso sob minha responsabilidade?", perguntou-se em pensamento.
	No creio  respondeu.
	Bem, mas poder ir visit-los em Oklahoma.
	A situao ser diferente de agora em diante.
	Por que est casada?
Meg assentiu. Ficou surpresa quando ele parou o carro no acostamento e se voltou para ela.
	De qualquer maneira  prosseguiu Linc , quero que saiba que nunca a forarei a fazer nada que voc no queira.
Ela sorriu, agradecida.
	Eu sei, Linc. Confio em voc.
Ele fitou-a com um brilho de desejo no olhar.
	No diria isso, se soubesse o que se passa na minha mente agora  insinuou.
Meg enrubesceu, sentindo o corao acelerar.
	Ficaria chocado se eu lhe dissesse que estou pensando...?
Linc a interrompeu com um beijo sedutor e deliciosamente ousado, em uma promessa silenciosa do que a aguardava logo mais.
	Deus, Meg, como eu te quero...  sussurrou ele, ofegante.  Se no pararmos, acabaremos fazendo amor aqui mesmo.  Sorriu.  Quero que nossa primeira vez seja especial.
	Com voc, tudo se torna especial, Linc  afirmou Meg, com timidez.
Ele se afastou com um gemido de protesto.
	Fique a at chegarmos ao hotel  pediu, com um sorriso charmoso.  Ainda bem que ele no fica muito longe daqui.
O carregador levou as malas dos dois at a sute do Hotel Crescent Court, em Dlias.
Minutos depois de haverem chegado, Meg sentiu o corao bater mais forte, ao se dar conta de que estava sozinha no quarto com Linc. Sobressaltou-se quando ele a beijou no pescoo.
	Ei, calma!  Linc riu.  Eu ia apenas sugerir que descssemos para o jantar. Notei que no comeu quase nada durante a festa de casamento.
	Sim, estou mesmo com fome  Meg mentiu, aliviada pela oportunidade de uma distrao.  Vou apenas lavar o rosto e j volto.
No toalete, refrescou-se um pouco e aplicou uma camada de batom. Ento olhou para a aliana em seu dedo. Era difcil de acreditar que estivesse casada. Todavia, tornara-se mesmo a sra. Stoner. Amava Linc mais do que imaginara ser possvel, mas em nenhum momento poderia esquecer o motivo que o levara a pedi-la em casamento. Tudo aquilo fora feito pelo bem de Nikki, nada mais.
Quando voltaram do agradvel jantar, uma hora depois, Linc tomou-a nos braos assim que a porta se fechou atrs deles.
Meg se entregou ao beijo sem resistncia, adorando sentir os lbios de Linc junto aos seus. O calor daquele corpo msculo chegou ao seu como uma nuvem de energia, acendendo seus sentidos e um desejo de se tornar mulher por completo.
Porm, para seu espanto, Linc se afastou de repente.
	Acho melhor paramos por aqui, Meg.
Ela no conseguiu disfarar o desapontamento.
	Mas pensei que quisesse...
Linc pousou o dedo sobre os lbios dela.
	Eu te quero muito, mas prometi que no iria apressar as coisas. Sei que voc precisa de algum tempo para se acostumar  ideia de que est casada. Quando achar que chegou o momento, vir at mim.
Contendo a frustrao, Meg entreabriu os lbios, em um convite silencioso. Linc teve de se esforar para resistir.
	Quando estiver pronta, vir at mim  repetiu ele.
Saiu do quarto e foi para o aposento ao lado, onde havia um sof. Tinha esperana de que Meg o chamasse para ficar com ela, mas isso no aconteceu.
Dizendo a si mesmo que sobreviveria, tirou a roupa e ditou-se no sof. Suspirou alto, dando-se conta de que nunca pensara em passar sua noite de npcias daquela maneira.
Na manh seguinte, depois do desjejum, os dois saram para fazer compras na cidade.
Em meio ao passeio, Linc insistiu para que Meg comprasse um novo traje de banho. Ela recusou a princpio, mas o marido insistiu tanto que Meg acabou cedendo.
Entretanto, provar trajes de banho diante dele deixou-a pouco  vontade. Principalmente devido ao brilho de desejo que surgiu nos olhos de Linc, e que ele no fez a mnima questo de esconder.
Tambm compraram um lindo vestido cor-de-rosa para Nikki, alm de mais algumas peas para os dois. Quando voltaram para o hotel, vestiram os trajes de banho e foram almoar  beira da piscina. Passaram algumas horas agradveis, relaxando ao sol.
A noite, foram jantar em um restaurante mexicano. Ao som de msica tpica, comeram pratos deliciosos e beberam margaritas. Quando voltaram para o hotel, j passava de meia-noite.
Meg estava sorrindo com facilidade, devido ao efeito da bebida. Ao entrar no quarto, ainda cantarolava uma das msicas que haviam ouvido no restaurante.
	Oh, Linc, tive um dia maravilhoso! Graas a voc.
Linc sorriu, contente por v-la to  vontade. No ntimo, gostaria que a noite fosse to maravilhosa quanto o dia que haviam tido.
	Ligarei para a recepo amanh cedo e perguntarei se eles tm alguma sugesto para passeio turstico. Ento faremos um roteiro diferente amanh.
Mantendo-se no mesmo lugar, olhou-a com intensidade, lutando contra o desejo de tom-la nos braos. Faria qualquer coisa para t-la junto de si durante toda a noite.
	Ento  melhor dormirmos para acordarmos cedo  anunciou Meg, dirigindo-se ao quarto.
Linc teve de esforar para no cham-la de volta.
	Como quiser  disse apenas.
	Boa noite, Linc.
	Boa noite.
Meg olhou-o por um instante, implorando em silncio para que ele no a deixasse sair. Porm, Linc se aproximou do sof e no lhe deixou escolha a no ser ir para o quarto.
Meg havia acabado de tomar um banho e vestir a camisola quando ouviu uma batida  porta. Vestindo o robe apressadamente, foi abri-la. Deparou-se com Linc vestido apenas com o jeans preto, sem camisa, segurando um kit de toalete.
	Se j terminou, eu gostaria de tomar um banho.
Meg ficou de lado para ele passar.
	Claro  respondeu ela, contendo a enorme vontade de tocar os plos escuros daquele peito bronzeado.
Enquanto Linc tomava banho, Meg sentou-se na cama, sem conseguir deixar de imaginar a gua quente escorrendo por aquele corpo msculo. Minutos depois, a porta do banheiro foi aberta.
	Obrigado  Linc agradeceu, passando por ela.
Estava mais sexy do que nunca, exalando um delicioso perfume de pinho.
Sem pensar direito no que estava fazendo, Meg se adiantou e segurou o brao dele.
	No v, Linc. Por favor.
Ele olhou para a mo em seu brao, antes de fit-la nos olhos.
	O que foi, Meg?
Ela engoliu em seco.
	Quero que faa amor comigo.
	Oh, meu anjo, tem certeza?
	Sim  ela assentiu.
Linc imaginou se no estaria sonhando. Mas isso no importava, desde que ele no acordasse. Sem dizer nada, puxou-a para si, contendo a urgncia de am-la imediatamente.
Depois de tirar-lhe o robe, deixando-a apenas com a camisola semitransparente, olhou-a com admirao.
	No imagina quanto est desejvel  murmurou, deslizando as alas da camisola para baixo at expor os seios de Meg.
Ela fechou os olhos com um breve gemido, quando Linc tocou-os com sensualidade. Nunca pensara que algum dia sentiria tanto desejo por algum. Linc era um amante maravilhoso e estava lhe mostrando isso em cada gesto.
Quando voltaram a se beijar, foi como se o mundo houvesse desaparecido em torno deles, restando apenas o desejo de se entregarem um ao outro.
	Faa amor comigo, Linc  pediu Meg, em um sussurro.
	Seu desejo  uma ordem, sra. Stoner.
Dizendo isso, Linc tirou a camisola dela por completo e a fez deitar na cama.
	No se mexa  falou.  Voltarei em um instante.
Depois de se despir, Linc foi at o outro aposento e voltou com uma caixinha contendo preservativos.
Quando deitou ao lado dela, inspirou o delicado perfume floral que Meg costumava usar e que sempre o deixava maluco.
Amaram-se com uma paixo e um carinho infinitos, permitindo que o desejo se manifestasse na forma de carcias cada vez mais ntimas. A certa altura, Meg pensou que fosse desmaiar de tanto prazer. Porm, manteve-se atenta a cada nova sensao de seu corpo.
Nem mesmo o breve momento de desconforto que experimentou quando Linc finalmente a possuiu tirou-lhe a felicidade de se entregar a ele.
Quando deu por si, j estava acompanhando o ritmo sensual que Linc impusera ao amor dos dois. At que uma incontrolvel exploso de prazer invadiu seu corpo, fazendo-a experimentar algo que ela nem imaginava existir.
Linc se rendeu  mesma sensao logo em seguida, estremecendo com intensidade, antes de ocultar o rosto junto  curva de seu pescoo.
Embevecida por tantas sensaes, Meg suspirou alto, ciente de que nunca imaginara que amar pudesse ser algo to maravilhoso. Abraou Linc com carinho, adorando sentir a pele dele junto  sua.
Por fim, ele levantou a cabea, fitando-a com um sorriso
charmoso.
 Tudo bem com voc?
	Sim  Meg assentiu. Sorrindo com timidez, acrescentou:  Estou me sentindo melhor do que nunca.
	Fico feliz por isso.  Com um beijo, puxou-a para si, aninhando-a junto dele.  Tambm estou timo.
	Ento no o desapontei?
Linc franziu o cenho.
	Por que deveria? Fiquei maluco desde que a vi vestida com aquela camisola. Na verdade, fiquei to maluco que me esqueci disto.  Mostrou a ela a embalagem de preservativos.
Trs dias depois, quando o carro parou diante da casa da fazenda, Nikki foi a primeira a aparecer para saud-los. Correndo, foi direto abraar o irmo.
	Puxa, mas que recepo!  exclamou Linc, rindo.  Talvez eu deva me ausentar mais vezes.
	No pode  respondeu Nikki. Agora tem uma esposa.
Linc abraou Meg, puxando-a para junto de si. Ento beijou-a de leve nos lbios.
	Ei, os pombinhos voltaram  disse Dave, descendo a escada da varanda.  Sejam bem-vindos. Vamos entrar.
Beth e Dora prepararam um almoo especial para vocs.
Meg abraou Nikki.
	Estou to feliz que tenha voltado!  festejou a garota.  Senti muito sua falta.
 Tambm senti a sua, querida.
	Como pde?  Nikki duvidou.  Meg, estava em sua lua-de-mel! Meu irmo  realmente romntico?
Meg enrubesceu, surpresa com a pergunta.
	Sim, Linc  muito romntico.
	Isto significa que tero um beb em breve?
	Nikki!  ralhou Meg.  Este assunto  muito particular  explicou, sem deixar de lembrar que ela e Linc no haviam usado nenhum preservativo na primeira vez em que fizeram amor.  Lembre-se de que estamos casados h poucos dias.
	Eu sei, mas ter uma famlia maior seria maravilhoso. Julie, por exemplo, tem dois irmos e uma irm.
"Voc tambm!", Meg sentiu vontade de dizer.
	Quando meus pais eram vivos, eu no queria mago-los, mas agora que eles se foram, acha que pode me ajudar a encontrar meus pais verdadeiros?
Meg conteve o flego. Ao levantar a vista, notou que Linc e Dave j estavam entrando na casa.
	No acha que deveria pedir isso a Linc? Afinal, ele  o responsvel por voc agora.
	Ele no vai se importar. Linc pensa que porque o pai dele era cruel, todas as pessoas que deixaram os filhos serem adotados tambm so.
Meg se surpreendeu.
	No sente mgoa por seus pais verdadeiros haverem desistido de cri-la?
Nikki se tornou pensativa.
	No sei. Prefiro pensar que minha me verdadeira me amava tanto que achou que estava fazendo o melhor para mim.
Meg sorriu e abraou a irm.
"Oh, Nikki, mame a amava mais do que voc pode imaginar. Prometo algum dia lhe contar a verdade."

CAPITULO IX

Na manh seguinte, Meg acordou mais feliz do que nunca, nos braos do marido. Haviam feito amor durante a maior parte da noite, estreando o quar-to que antes fora de Linc e que ele havia mandado redecorar para os dois.
Quando desceram para tomar o desjejum, Dave e Beth j estavam se aprontando para partir. Linc tomou o desjejum e despediu-se deles, dizendo que precisaria sair para colocar o trabalho em dia, depois de quatro dias de ausncia.
Em seguida, levou Meg at a varanda e beijou-a com paixo. Quando se separaram, ela estava sem flego.
	 uma pena, mas terei de esperar at a noite para voltar a fazer amor com voc  disse ele.
Meg sorriu, enrubescida.
	Esqueci de lhe dizer, mas eu e Dale teremos de fazer o parto de uma gua na fazenda de Crowley. S poderei voltar  noite. Sentir minha falta?
Meg assentiu, sabendo que passaria o dia inteiro pensando nele.
Linc colocou o chapu e partiu em seguida.
	E difcil v-los partir.
Meg se virou, deparando-se com Beth, que havia acabado de abrir a porta.
	Oh, no vi que voc estava a.
Beth sorriu.
	Eu sei. No est conseguindo pensar em nada alm de seu marido. O amor nos deixa assim mesmo.  Olhou-a por um momento.  Estou muito contente que Linc a tenha encontrado. Ele merece ser feliz.
O olhar de Meg seguiu Linc at ele entrar no estbulo.
	Ele tinha mgoas que demoraram muito tempo para serem superadas  Beth continuou.  Quando Joe o trouxe para a famlia, Linc agia quase como se estivesse com medo de aceitar o amor que eles tinham a oferecer. Pauline ficou muito preocupada, imaginando se algum dia ele os aceitaria como pais. Somente quando .Nikki chegou foi que Linc comeou a mudar. Ele sempre foi louco por ela  acrescentou, com um sorriso.
	Eu imagino.
	Agora est louco por voc.
Meg olhou para Beth, desejando que aquilo fosse verdade.
	Um homem como Linc no se apaixona facilmente, mas quando isso acontece,  para sempre.  Beth tocou o ombro dela com carinho.  Se algum dia quiser conversar sobre Nikki ou sobre algum outro assunto, pode telefonar para mim.
Meg queria desesperadamente contar seu segredo a Beth. Porm, tudo que conseguiu fazer foi abra-la e agradecer pela preocupao da nova amiga.
	Obrigada por haver cuidado de Nikki enquanto eu e Linc estivemos fora.
	Foi um prazer. Agora  sua vez de ir nos visitar.
	Iremos em breve.
Dave apareceu carregando duas malas e colocou-as no porta-malas do carro.
	Quero mesmo que apaream por l  disse ele, indicando que ouvira o final da conversa entre as duas.  E levem notcias sobre Furaco.
Meg sorriu.
	Nem precisa se preocupar com isso. Linc est to empolgado que at fez uma visita especial ao estbulo ontem  noite, antes de ir dormir.
Dave beijou-a no rosto.
	No deixe que ele passe tempo demais por l e esquea de voc. Afinal, ainda esto em lua-de-mel  brin
cou ele.
O casal partiu em seguida, e Meg entrou na casa. De! sbito, sentiu uma estranha onda de apreenso. Esperava, que os dias que se seguissem fossem to maravilhosos quanto os que tivera ao lado de Linc, em Dlias.
Linc estava ocupado, ajudando Dale a conectar no carro o trailer para transportar cavalos, quando Nikki se aproximou deles.
	Precisam de ajuda?  perguntou ela.
	No. Estamos conseguindo ajeitar as coisas  respondeu Linc, tirando as luvas de trabalho.
Nikki pareceu pouco  vontade, como se tivesse algo mais a dizer. Estava vestida com jeans, camiseta e sua bota preferida de montaria.
Linc sorriu para ela. Finalmente Nikki estava se comportando e vestindo:se como antes. Por experincia, deduziu logo que ela estava querendo alguma coisa.
	O que est se passando por essa sua cabecinha?  perguntou, quando Dale entrou no estbulo.
	Por que est me perguntando isso?
Linc arqueou uma sobrancelha.
	Eu a conheo muito bem, Nikki.
	Bem... Posso acompanh-los hoje?  perguntou ela, de repente.  Prometo que no causarei problemas. S quero passear um pouco.
Linc ficou surpreso ao ver Nikki interessada em passar o dia inteiro com eles. Era mais provvel que o interesse dela se dirigisse a Dale. Sua irm ficara encantada pelo capataz desde que ele a ajudara no treinamento de um cavalo, trs anos antes. Na poca, Nikki tinha dez anos e sua atitude parecera at "engraadinha", mas a ideia de ver sua irm de treze anos interessada por um homem no deixou Linc nem um pouco satisfeito.
	No ter um encontro com a assistente social essa tarde?
Nikki desviou a vista.
	Posso faltar s desta vez?
Linc abriu a parte de trs do trailer e Dale saiu do estbulo, puxando as rdeas de um cavalo.
	No acho que seja uma boa ideia, Nikki  respondeu Linc.
	Por que no? Nunca vou a nenhum lugar! E agora que est casado acabar esquecendo-se de mim.
Linc se aproximou e passou o brao pelos ombros dela.
	Acredita mesmo nisso?
Nikki deu de ombros.
	Bem, costumvamos fazer muitas coisas juntos.
	E verdade  confirmou ele.  S que nos ltimos meses voc nem sequer olhou direito para mim.
	Isso porque o culpei pelo que aconteceu. Mas no penso mais assim. A dra. Kathy falou que eu o estava acusando parque me sentia mais segura descarregando a raiva em voc. Porque... sei que voc me ama independentemente do meu comportamento.
Linc sorriu.
	Isto eu no posso negar.
	Desculpe-me por haver lhe causado tantos problemas, Linc  falou ela, com os olhos marejados de lgrimas. 
Linc tambm sentiu-se comovido. Sua Nikki estava de volta.
	No importa o que acontea, Nikki, sempre vou te amar.
	Oh, Linc, eu tambm te amo.
Os dois se abraaram.
	Pronto, patro  anunciou Dale, fechando o trailer.
	Agora posso ir com vocs?  insistiu a garota.
Linc olhou-a por um momento. Realmente no vinha passando muito tempo com a irm nos ltimos tempos. De fato, desde a morte dos pais o relacionamento dos dois no havia sido mais o mesmo. Talvez passar o dia juntos acabasse sendo bom para ambos.
	Partiremos dentro de cinco minutos  avisou a ela.
Um amplo sorriso iluminou o rosto de Nikki.
	J estou pronta!  exclamou ela, sentando-se no banco do passageiro da pick-up.  Ser que poderia avisar a Meg?
	Sua pestinha  ralhou Linc.  Deixou a parte mais difcil para mim, no ?
	Por favor. Ela aceitar se voc pedir.
Linc hesitou.
 Est bem  anuiu, indo at o telefone que havia nof estbulo.
Meg deu alguns passos pela sala e parou diante da janela, para olhar se Linc e Nikki j haviam chegado. Nem sinal da pick-up.
Olhou para o relgio, verificando que j eram quase oito horas da noite. Mesmo havendo recebido um telefonema de Linc trs horas antes, explicando que chegariam atrasados, no estava nem um pouco satisfeita.
Para comear, ele no deveria ter deixado Nikki acompanh-lo. Linc sabia muito bem disso, mas permitira que ela o manipulasse mais uma vez.
Decidida, vestiu um maio, pegou uma toalha e foi para a piscina. A ltima coisa que desejava era que Linc pensasse que ela passara o-dia ansiosa para rev-lo.
Nadou vigorosamente, enquanto pensava em como seria seu futuro ao lado de Linc. At ento, ele estava ditando todas as regras. A vida de Linc no mudara nem um pouco depois do casamento. O que ele passara a compartilhar desde que haviam se casado? Nada, exceto a cama. E isso no parecera nem um pouco difcil para ele.
Quando j estava cansada de nadar e de sentir falta de Linc, saiu da gua, sentando-se  beira da piscina.
	Pensei que voc no iria mais sair da gua.
Meg se sobressaltou ao reconhecer a voz de Linc. Ele estava sentado em uma cadeira, trajando a mesma roupa que usara durante o dia.
Tirou o chapu e deu um de seus sorrisos charmosos. Meg desviou o olhar, furiosa consigo mesma. Bastava um sorriso de Linc para seu corao acelerar!
	Eu estava apenas me exercitando um pouco.
	Deveria ter esperado por mim.
	E como eu poderia saber a que horas voc voltaria?
	Telefonei falando que iramos chegar mais tarde.
	Isso h quase quatro horas  lembrou Meg.
	Trs  Linc a corrigiu.  Sentiu minha falta?
Meg deu de ombros.
	Mal notei sua ausncia.
"Mentirosa", pensou Linc, comeando a tirar as botas e a roupa.
	O que est fazendo?  perguntou ela.
	Vou dar um mergulho  ele respondeu, jogando a camisa e a cala sobre a cadeira.
	Mas no trouxe calo de banho.
	Minha nudez a incomoda?
	No.  Meg olhou para a porta.  Mas e se Nikki aparecer?
Linc livrou-se da ltima pea de roupa e andou at a beirada da piscina.
	Dei instrues para que ela ficasse no quarto porque queria alguns minutos de privacidade com minha esposa.
Meg engoliu em seco, admirando o magnfico corpo do marido. Sentiu um arrepio ao pensar em como eleja estivera to intimamente ligado ao seu.
Depois de mergulhar, ele emergiu e olhou para ela.
	Meg, sinto muito por no haver chegado antes. Deve saber que eu preferiria estar com voc do que com uma manada de cavalos.
Meg estreitou o olhar.
	Tem certeza?
	Vejamos... O que preciso fazer para convenc-la disso?
Aproximando-se, ele puxou-a para a gua e colou o corpo ao dela. Beijou-a com urgncia e Meg no conseguiu resistir por muito tempo. Era exatamente ali que queria estar. Nos braos de Linc... para sempre.
Mas quanto tempo duraria sua felicidade? Por mais que se dessem bem sexualmente, aquilo no era amor.
Amava Linc com toda sua alma, mas ele no parecia disposto a corresponder por completo. Por isso, duvidava que seu casamento pudesse durar por muito tempo. Ainda assim, faria o possvel para manter a famlia unida. Entretanto, sua felicidade estava baseada em uma mentira. Uma mentira que poderia separ-los com o tempo.
No instante seguinte, Linc j havia dado um jeito de tirar seu maio e Meg no conseguiu mais raciocinar com clareza a partir de ento. Teria de continuar a conversa
depois. No momento, sua nica preocupao foi se entregar] quele que se apoderara de seu corao.
Todas as manhs, Linc e Meg tomavam o desjejum juntos. Com o tempo, Dora passou at a deix-los sozinhos, para que tivessem mais privacidade.
Meg gostou da atitude da governanta, j que Linc parecia no conseguir manter as mos longe de seu corpo.
	Quer parar, por favor?  pediu, tentando afast-lo.  Dora pode aparecer.
	E da? No h nenhum problema em ela presenciar nosso beijo. Mas se isto a incomoda, vou deix-la em paz...
Meg segurou o brao dele e puxou-o para baixo.
	No se atreva!  disse e o beijou.
Quando se afastaram, o familiar brilho de desejo havia surgido nos olhos de Linc.
	Isto pode se tornar vicioso, no?
Meg assentiu, mas antes que pudesse dizer algo, Nikki desceu a escada correndo e entrou na cozinha.
	Ol, crianas!
	Ora, est muito feliz hoje  disse Linc.
	Bem, s terei mais alguns dias de liberdade, antes de voltar para a escola, por isso pensei em passar o dia treinando Sweetie.
Linc e Meg se entreolharam.
	Parece uma boa ideia, mas acho que tem uma consulta marcada para essa tarde  salientou Meg.
	Droga!  praguejou a garota.  Esqueci deste detalhe. Eu tambm queria cavalgar com Julie.  Lanou um olhar esperanoso para Meg.  Acha que poderia mudar...?
	Nem pensar  respondeu Meg, irredutvel.  Tivemos sorte por haverem conseguido marcar para hoje a consulta que voc perdeu ontem.
	Ora, no preciso mais daquelas sesses idiotas. Por que ainda estou tendo de ir at l?
	Porque tem de seguir as indicaes da assistente social.
	Mas j estou bem!
	E queremos que continue assim  interveio Linc.
Depois de dar um beijo em cada uma, falou:  Voltarei para o almoo.
Meg ficou olhando pela janela, at ele desaparecer de vista.
	J falou com ele?
Meg virou-se para a garota, sem precisar perguntar sobre o que ela estava falando.
	No, ainda no tive chance.
	Precisa me ajudar, Meg. Sei que sou muito jovem para conseguir isso sozinha, mas vou tentar mesmo assim. J sei qual foi o hospital onde nasci, em Fort Worth.
Meg sentiu uma onda de pnico.
	Nikki, no est agindo certo.
	Como pode dizer isso? Pelo menos conhece seus pais, como Linc. Sou a nica por aqui que no teve esse privilgio. 	Duas lgrimas escorreram pelo rosto dela.  No sei nem se tenho irmos em algum lugar.
Meg sentiu um n na garganta. Oh, Deus, o que iria fazer?
	No sabe o que  no conhecer a famlia!  protestou Nikki, antes de correr para o quarto.
Meg reuniu coragem durante toda a semana, at finalmente chamar Linc ao escritrio,  noite.
	Este lugar no  to romntico quanto a piscina, mas tambm serve...  insinuou ele, tentando beij-la.
Porm, Meg se afastou.
	Linc, precisamos conversar.
Ele franziu o cenho.
	Imagino que sim, para estar agindo deste jeito. O que aconteceu?
	Desde que voltamos da lua-de-mel, Nikki tem me pedido para ajud-la a encontrar os pais verdadeiros.
Linc se tornou bastante srio.
	Diga a ela que no pode.
	No  assim to fcil, Linc. Ela disse que se eu no ajud-la, ir descobrir tudo sozinha.
	Nikki no conseguir descobrir nada  respondeu ele.
	Segundo o advogado, a adoo foi algo bem particular.
	No se preocupe, ela acabar esquecendo disso dentro de alguns dias.
	No  bem assim, Linc. Nikki j falou at com a dra. Hamilton, avisando-a que pretendia descobrir a identidade de seus pais verdadeiros. Por isso, acho melhor contarmos logo a verdade a ela.
	No! Nikki  jovem demais.
	Ela amadureceu bastante desde que perdeu Joe e Pauline. Ser pior se ela descobrir por meio de outra pessoa.
	Voc  a nica que sabe a verdade, alm de mim.
Prometeu que no contaria nada, at que eu achasse que ela estava pronta.
	Mas isso foi antes de Nikki comear a fazer perguntas. Como acha que ela se sentir a meu respeito quando descobrir a verdade? Nikki vai me odiar, Linc. E quanto a nossos irmos? Clint e Rick nem tm ideia de que ela  nossa irm.
Linc praguejou algo em voz baixa.
	Todos sairo perdendo de alguma maneira  acrescentou Meg.
Principalmente ela prpria, se o perdesse no meio de toda aquela confuso.
	No perder nada se no contar a verdade a Nikki.
Lembre-se de que fizemos um acordo, Meg. Pretendo cumprir minha parte.
	Oh, desculpe. Quase me esqueci de que nosso casamento foi um mero acordo.
	No  bem assim. A princpio pode at haver sido nesses termos, mas agora  diferente...
	No, Linc  ela o interrompeu.  Estava certo desde o incio. Nosso casamento foi apenas uma espcie de contrato, nada mais.  Sem fit-lo nos olhos, anunciou:  Sendo assim, acho melhor voltar para meu antigo quarto.
Pensou que Linc fosse contest-la, mas ele no o fez.
	Est bem, se  isso que quer.
	Boa noite.
Ele assentiu.
Ao entrar em seu antigo quarto, Meg deixou que as lgrimas escorressem por seu rosto. Linc nunca quisera um casamento de verdade. Casara-se com ela apenas para nao perder Nikki.
Soluou, enxugando as lgrimas. No iria agir como sua me e deixar que o marido dominasse sua vida. Por mais que o amasse, no permitiria que Linc fizesse isso.

CAPITULO X

Meg no estava com disposio para cavalgar _Lnaquela tarde, mas Nikki a convencera a sair e se divertir um pouco.
Josebel andou para o lado com ansiedade e Meg se aproximou dela, tentando acalm-la.
 Calma, garota  disse, alisando a crina da gua.  Sairemos logo. Venha, Nikki, Josebel est ansiosa pelo passeio. No houve nenhuma resposta. Porm, surpreendeu-se ao ver Linc sair do estbulo. Respirou fundo, tentando se acalmar. Todavia, foi impossvel ignorar a presena dele. Sentira muita falta de sua companhia nas duas ltimas semanas. Suas noites haviam sido solitrias e a ideia de que nunca mais faria amor com ele, nem seria envolvida por aqueles braos protetores, deixou-a desolada.
Quando Linc afastou o chapu para trs, notou que ele estava com olheiras, denunciando que tambm no havia dormido direito nos ltimos dias.
 Nikki est prendendo os cabelos. Disse que vir dentro de alguns minutos  explicou ele, sem se mover.
Com receio de falar, Meg apenas assentiu. O sol intenso estava batendo em suas costas desde algum tempo, mas de repente o calor pareceu ficar mais intenso, provocando-lhe uma onda de tontura.
Pestanejou, tentando focar a imagem do rosto de Linc. Porm, sentiu os joelhos fraquejarem. Conteve o flego quando um par de braos fortes a amparou antes que ela casse. Linc carregou-a para dentro do estbulo, parecendo preocupado. Deitou-a na cama que os empregados costumavam usar quando tinham de ficar em viglia por causa de algum animal doente.
	Meu Deus... Meg, volte a si, por favor.
Ele foi at a porta e gritou por Nikki, antes de voltar e afrouxar o cinto dela. Pegando um leno no bolso, molhou-o em gua fria e colocou-o sobre a testa de Meg.
	Droga! No deveria haver ficado tanto tempo sob esse sol forte.
	O que houve, Linc?  Nikki apareceu.  Oh, meu Deus! O que ela tem?  Correu at Meg.
	No tenho a mnima ideia. Pea a Dale para trazer...
Antes que ele pudesse dar a instruo, Meg resmungou algo e mexeu a cabea.
	Isso, querida.  Linc massageou-lhe os pulsos. Tente voltar a si.
Meg pestanejou algumas vezes, at o rosto de Linc se revelar prximo ao seu.
	Como est se sentindo? - perguntou ele, com um sorriso.
	Agora estou bem  respondeu ela, tentando se sentar.
	Ei, calma.  Linc a fez se deitar novamente.
	O que aconteceu?
	Voc desmaiou.  Ele continuou a segurar a mo dela. Queria muito poder abra-la, mas se conteve.  Acho melhor lev-la ao mdico.
	No  preciso. Eu estou bem. Deve ter sido o calor.
	Talvez seja melhor comer algo  acrescentou Nikki. Sei que no almoou direito.
	Eu estava com muito calor  explicou Meg.
Nos ltimos tempos, Linc notara que ela havia emagrecido.
	Ento vou lev-la para o quarto.
Antes que ela tivesse tempo de protestar, ele a tomou nos braos e comeou a lev-la em direo a casa. Meg no teve escolha a no ser enlaar os braos em torno do pescoo dele e deixar que Linc a carregasse.
	Eu posso andar, Linc.
	Precisa economizar energia  disse ele, antes de pedir a Nikki para avisar Dora.
A garota correu e entrou primeiro na casa. Quando Linc chegou ao andar de cima, com Meg, a governanta j estava arrumando a cama de casal do quarto dele. Linc no hesitou em deitar Meg nela.
	Mas eu deveria ir para o outro...
	No se preocupe com isso. Descanse seno mudarei de ideia e a levarei ao mdico.
Ao deixar Meg descansando, Linc tratou logo de voltar para o estbulo, para se esquivar das provveis perguntas de Nikki. Mas mesmo assim a irm o seguiu.
	O que est acontecendo, Linc?
	Nada. Meg teve uma indisposio e precisa descansar.
	No  sobre isso que estou falando.  Nikki apoiou as mos na cintura.  Estou perguntando por que Meg est dormindo no antigo quarto.
	Oua, Nikki...
	No me venha com essa histria de que sou jovem demais para entender!  protestou ela.  Garanto que tenho idade suficiente para perceber que nenhum de vocs est feliz.
	Estamos tendo alguns problemas  admitiu ele.
Nikki olhou-o por um momento. Ficou to parecida com Meg que Linc teve de desviar o olhar.
	Sou eu, no ?
 No, Nikki. O problema  entre mim e Meg.
	Mas no o resolvero se no conversarem. Lembre-se do que mame dizia: "Fechar uma porta para algum a quem se ama,  o mesmo que fechar o corao". Por favor, no faa isso com Meg. Sei que vocs se amam.
Linc fechou os olhos por um instante, desejando que a soluo fosse to simples quanto Nikki sugerira.
	Converse com Meg e prometo que ficarei fora do caminho.
Linc a abraou.
	No diga tolices, Nikki. Gosto de ter voc por perto, e Meg tambm. Mas pode me fazer um favor.
	Qual?
	Pare de pedir a Meg para ajud-la a descobrir quem foram seus pais verdadeiros.
	Mas...
Linc pousou o dedo sobre os lbios dela.
	Nikki, apenas me oua. Acho que  jovem demais para se preocupar com isso. Se mame e papai estivessem aqui, concordariam comigo.
Linc sentiu um aperto no peito ao ver os olhos dela se encher.em de lgrimas.
	Mas promete me ajudar quando eu estiver mais velha?
	Falaremos sobre isso no momento certo  respondeu ele.
	Est bem. Agora v at o quarto e faa as pazes com Meg.
Linc suspirou.
	No sei se isso ser possvel, Nikki.
	Mas se ama Meg, precisa tentar!
	Irei depois de ver como est Furaco.
Nikki estreitou o olhar.
	J disse que irei depois de ver Furaco  insistiu ele, indo em direo ao estbulo.
De fato, mentira sobre precisar ver o cavalo. Queria era um tempo para ficar sozinho e pensar melhor.
Cerca de meia hora depois, saiu do estbulo e voltou para casa. Durante todo o tempo, perguntara-se o que faria para consertar a situao. Porm, nenhuma resposta lhe ocorrera.
Ao entrar no quarto, encontrou Meg adormecida em sua cama. Deus, como sentira falta dela. Nunca pensara que algum dia se sentiria to envolvido por algum. Porm, como evitar que o segredo que guardavam no destrusse a famlia?
Meg virou-se de lado e espreguiou-se devagar, sentindo-se descansada pela primeira vez em dias. Todavia, sobressaltou-se ao abrir os olhos.
Linc havia adormecido em uma poltrona ao lado de sua cama. Ainda estava vestido com o jeans e a camisa do dia anterior. Alis, ela tambm continuava vestida com a mesma roupa.
Ao olhar para o relgio sobre a mesinha-de-cabeceira, arregalou os olhos. Dormira quase quatorze horas! E na cama de Linc. Levantou-se de repente, mas sentiu uma onda de nusea.
Oh, no... Colocando a mo na boca, saiu correndo para o banheiro. Foi ento que comeou a desconfiar de que aquilo no tinha nada a ver com calor. Fez as contas mentalmente e concluiu que seu ciclo estava com pelo menos trs semanas de atraso.
Analisando o desmaio do dia anterior e o fato de que ela e Linc haviam feito amor uma vez sem usar proteo...
Levou a mo ao ventre, em um gesto automtico. Ia ter um filho de Linc.
	Meg, tudo bem com voc?  perguntou ele, batendo de leve  porta.
	Sim  ela respondeu.
Ao abrir a porta, encontrou-o no corredor, parecendo preocupado. Uma onda de alegria trouxe um sorriso aos lbios de Meg.
	Estou muito bem, Linc.
Ele estreitou o olhar.
	Uma pessoa no desmaia  toa. No est com tontura?
No. Na verdade, eu estava pensando em tomar um banho.
	Por que no usa meu chuveiro?
Meg queria muito poder aceitar, mas no poderia faz-lo naquele momento.
	Acho que no  uma boa ideia.
	 a melhor que tivemos nas duas ltimas semanas! E minha esposa, Meg. Seu lugar  aqui, comigo.
	No h um casamento de verdade entre ns, Linc. Voc mesmo fez questo de lembrar que tudo no passa de um acordo.
	Podemos ter um casamento de verdade. Basta que voc nos d uma chance.
	Eu tenho de dar uma chance? E voc quem quer tudo  sua maneira, Linc! Quer me ver em sua cama, mas nem sequer pensa no meu conselho sobre levar em conta o interesse de Nikki a respeito dos verdadeiros pais.
	Levo em conta todos seus conselhos, exceto esse.
	Ser que no entende quanto isso  importante para Nikki? E para mim?
	Contar a ela que so irms no fazia parte do acordo. Ambos decidimos esperar. E agora Nikki tambm est disposta a faz-lo.
	O que quer dizer com isso?
Linc respirou fundo.
	Ns conversamos ontem, depois que voc ficou aqui, repousando. Ela acha que  a causa de nossos problemas. Falei que isso no era verdade. Disse que estvamos com alguns problemas, mas que no tinham nada a ver com ela.
Meg cruzou os braos.
	E o que ela respondeu?
	Prometeu esperar at que estivesse mais velha para procurar os pais.
Meg no pareceu muito convencida.
	Quanto tempo?
	Pelo menos um ano.  Linc fitou-a com mais intensidade.  Agora no h nada para nos impedir de levar o casamento adiante.
Puxou-a para si, e quando Meg no mostrou resistncia, ele a abraou. Como sempre, ela sentiu-se maravilhosamente bem nos braos dele.
	Fui sincero no que disse. Quero que nosso casamento d certo. E no apenas por Nikki, mas por ns.
	Como ser possvel? Baseamos o relacionamento em mentiras, Linc. Mal estou conseguindo encarar Nikki.
	Droga, Meg, no estamos mentindo! Decidimos apenas adiar a revelao de uma verdade com a qual ela ainda no conseguir lidar.
Meg balanou a cabea.
	Nunca concordaremos neste detalhe  declarou, fazendo meno de sair.
	Aonde vai?
Ela olhou para Linc. De repente, ele lhe pareceu to vulnervel quanto ela estava se sentindo.
	Vou tomar meu banho.
	Quero dizer, depois disso.
	No sei, Linc.  Meg suspirou.  J que Nikki vai voltar para a escola hoje, acho que vou visitar meus irmos.
"E pensar em nosso futuro", refletiu ela. Se  que existiria algum. De qualquer maneira, dali em diante haveria um beb em jogo.
Meg estacionou o luxuoso jipe Cherokee diante da entrada da Fazenda Delaney.
Ao sair do carro, no notou nenhuma movimentao no lugar. Aquela hora do dia, todos deviam estar trabalhando. Subiu os degraus da varanda e abriu a porta, que Clint sempre deixava apenas encostada. Sorriu ao se deparar com a baguna que os irmos haviam feito pela casa, desde que ela partira. Mas, no geral, o lugar estava at melhor do que ela esperara encontrar.
Quase que automaticamente, comeou a arrumar toda aquela baguna. Algum tempo depois, enquanto estava na lavanderia, colocando as roupas dos irmos na mquina de lavar, sentiu os olhos se enchendo de lgrimas. Dizendo a si mesma que merecia uma boa choradeira, no impediu que as lgrimas rolassem por seu rosto.
Duas horas depois,  casa estava toda arrumada, e as roupas secavam no varal. Estava verificando o frango que colocara para assar no forno quando Clint e Rick chegaram.
	Puxa, quando vi aquele "carro" l fora, imaginei que deveria haver algum parente rico nos visitando  brincou Clint.
	E verdade  anuiu Rick.  Um desses fazendeiros que s criam cavalos.
Meg correu para abra-los.
	 melhor tomarem cuidado com o que falam, seno entrarei no "carro" e voltarei para o lugar de onde vim.
Clint apurou o olfato.
	No antes de servir esse frango assado  disse a ela.
	Ah, ento sentiu falta apenas da minha comida?
	Senti falta de muito mais do que isso  declarou ele, com ar solene. Afinal, voc tambm fazia tortas maravilhosas.
Meg o beliscou na cintura.
	Tenham cuidado seno voltarei para casa agora mesmo.
	Nada disso!  protestou Clint.  Quero que fique quanto tempo quiser. Mas confesso que no pensei que viria nos visitar to cedo. Teve algum problema no paraso?
Meg tentou sorrir, mas os irmos a conheciam muito bem. Principalmente Clint.
	Ora, no posso aparecer para visitar minha famlia sem que desconfiem que estou com algum problema?
Ele arqueou uma sobrancelha.
	E no est?
Aquilo foi o suficiente para Meg explodir em lgrimas. Quando deu por si, j estava abraada ao irmo, chorando
em seu ombro.
	Tudo ficar bem, querida  disse Clint.  Rick e eu sabemos que se casou cedo demais. Iremos at a Fazenda Stone amanh e pegaremos suas coisas...
	No!  Meg se afastou.  Mas me deixem ficar aqui durante alguns dias.
	Pode ficar quanto tempo quiser, Meg  afirmou Clint, antes de olhar para o irmo.  Desde o incio no queramos que voc tivesse sado daqui.
	Eu sei. Preciso apenas de alguns dias para pensar.
	Nikki est dando trabalho? Ela pareceu ser muito ligada ao irmo.
	No. O problema  entre mim e Linc.  Os olhos dela voltaram a se encher de lgrimas.  Nunca deveramos...
Clint segurou-a pelos ombros, tentando confort-la.
	No precisa falar sobre isso agora, se no quiser.
	Tem razo  anuiu Rick.  Por que no esperamos para conversar depois do almoo?
Apesar das lgrimas, Meg no conteve o riso.
	Rick, voc s pensa em comer?
O jovem de dezenove anos fez uma careta.
	Ora, estou em fase de crescimento!  justificou-se.
	Bem, que tal pegar meu "carro" e ir at a cidade, comprar alguns itens para a despensa?
	 para j!  exclamou ele, pegando a lista e o dinheiro que ela lhe entregou.
	Aposto que ele ficar fora durante horas, apesar da fome  falou Clint.
	Deixe que ele se divirta um pouco  respondeu Meg, sentado-se  mesa.
	Voc tambm parece estar precisando de alguma distrao  salientou ele.  O casamento, aquela fazenda maravilhosa e o carro novo no foram suficientes para anim-la? Linc aprontou alguma? Se foi isso, juro que eu...
	No, Clint.  Meg balanou a cabea.  S descobri que no  possvel manter um casamento sem amor. Eu no deveria ter me casado com Linc.
	Ento por que se casou?
Meg hesitou, mas acabou respondendo:
	Por causa de Nikki. Como criei vocs dois, tambm queria fazer algo por nossa irm.
Clint se sobressaltou.
	O qu?!
	Nikki Stoner  nossa irm  contou Meg.  O beb que papai e mame disseram haver morrido. Ela foi adotada pelos Stoner.
Passado o choque inicial, Meg explicou tudo o que havia acontecido desde a morte da me.
	Linc manteve todas as cartas do jogo, Clint. Fiquei com medo de nunca mais ver Nikki. Ela sentiu muito a morte dos Stoner e eu quis ajudar de alguma maneira.  Pousou a mo sobre a dele.  Desculpe-me por no haver lhe contado antes.
	No acredito que Linc no queira contar a verdade a ela. Ainda mais se a garota est pedindo...
	Ele tem medo de perd-la  explicou Meg.  Nikki  a nica famlia que lhe resta.
	Droga!  praguejou ele.  Foi tudo culpa de papai!
	Isso faz parte do passado, Clint. Agora precisamos nos preocupar em no perder Nikki de novo.
	Vai voltar para Linc?  perguntou ele, aps um momento de silncio.
Ela assentiu.
	No tenho muita escolha. Estou esperando um filho dele.

CAPITULO XI

Linc acordou antes das seis horas da manh. /Olhou para o lado, observando o lugar onde Meg costumava dormir.
Deus, como sentia falta dela! Precisaria encontrar uma maneira de convenc-la de que a amava e de faz-la voltar para casa. No a culpava por haver ido embora. No confiara nela o suficiente para dividir o amor de Nikki, contando a verdade a ela.
Mas aprendera a lio. Iria buscar Meg nesse mesmo dia, e ambos contariam a verdade a Nikki.
No caminho at o andar de baixo, passou pelo quarto da irm. Todavia, qual no foi seu espanto ao encontr-lo vazio. Onde estaria Nikki?
Linc acendeu a luz e olhou o quarto com mais ateno. Foi ento que descobriu um bilhete sobre a penteadeira.
Linc e Meg,
Sinto muito por haver causado tantos problemas. Talvez se eu no estiver por perto vocs no voltem a brigar e fiquem juntos.
Amo vocs.
Nikki.
	Oh, droga!  Linc praguejou, sentindo uma onda de apreenso.
Foi direto at a cozinha, onde Dora preparava seu desjejum.
	Viu Nikki hoje?
	No  respondeu a governanta.  Por qu?
	Ela fugiu de novo.  Entregou o bilhete a Dora.  Preciso ir atrs dela.
	Acha que devemos avisar  polcia?
	No! Se a assistente social descobrir isso, nunca mais poderei ficar com Nikki.
	Ento por que no engole esse seu maldito orgulho e vai pedir ajuda a Meg?
Ele olhou para Dora, mal acreditando na ousadia da mulher. Porm, teve de admitir que ela tinha razo.
Depois de tentar telefonar para a Fazenda Delaney e no obter nenhuma resposta, saiu para procurar Nikki pela regio.
No incio da tarde, Meg voltou da visita ao mdico. Os exames haviam confirmado sua suspeita. Estava mesmo esperando um filho.
Deitou-se no sof para descansar quando um carro parou de repente do lado de fora da casa. Ao olhar pela janela, sobressaltou-se ao avistar Linc. O que ele estaria fazendo ali?
Ele passou pela porta logo em seguida, sem pedir licena.
	Linc, o que est fazendo aqui?
	Nikki est com voc?
	No. No a vejo desde que sa da fazenda.
	Droga! Pensei que ela estivesse aqui.
	Nikki fugiu?
Ele assentiu, entregando o bilhete a ela.
	Nikki acha que  a causa de nossos problemas. Preciso de voc, Meg. Juntos, ser mais fcil encontr-la. Sei que cometi erros, mas se me der outra chance...
Meg queria muito ouvir aquelas palavras em outras circunstncias, mas no hesitou em deixar um bilhete para os irmos e sair com ele.
Uma hora e meia depois, chegaram  Fazenda Stone. Sentiram as esperanas se esvaindo quando Dora anunciou que no haviam tido nenhuma notcia sobre Nikki.
	Falou com Julie, a amiga dela?  Meg perguntou a Linc.
	Sim. Mas ela tambm no sabe de nada.
	Ento vamos sair para procur-la pela fazenda  su geriu ela.
Minutos depois, chegaram ao estbulo, onde se uniram a Harry e a Mike, dois dos empregados.
	Desconfiamos que h algum na cabana que antes era sua casa, patro  anunciou Mike.  Temos quase certeza de que  Nikki, mas Dale ficou vigiando o lugar de longe, para no assust-la.
	Obrigado, rapazes  Linc agradeceu, com um sorriso de alvio.
	Foi um prazer ajudar, patro  respondeu Harry.  E bom t-la de volta na fazenda, sra. Stoner.
	Obrigada.  Meg sorriu.
Os dois seguiram pela trilha que levava  cabana e encontraram Dale vigiando o local.
	Ela est l dentro  avisou o capataz.
	Obrigado, Dale  Linc agradeceu.  Pode voltar para a fazenda agora. Cuidaremos do resto.
	Est bem.
Linc e Meg seguiram at a cabana. Sem hesitar, ele fez um sinal para ela e abriu a porta de repente. Meg no soube dizer qual dos dois ficou mais assustado, Nikki ou Linc.
	Nikki!  Ele a abraou.
	Oh, Linc! Sinto muito se os deixei preocupados. Fiquei com medo de que Meg fosse embora para sempre e decidi no causar mais problemas.
	Meg sempre estar a seu lado  disse Linc. Aps um breve olhar para a esposa, acrescentou:  Ela  sua irm.
A garota pestanejou.
	Sim, depois que ela se casou com voc...
	No, Nikki. Meg  sua irm de verdade. Ralph e Nina Delaney eram seus pais verdadeiros. Clint e Rick tambm so seus irmos.
Nikki cobriu os lbios com a mo.
	Como  possvel...?
Meg enxugou as lgrimas.
	Antes de minha... nossa me morrer, ela me contou a verdade sobre voc. Ela a queria muito, Nikki, mas meu pai insistiu na adoo porque eles no tinham condies de cri-la. Pediu que eu lhe dissesse que a amava muito e que nunca a esqueceu.
	Linc, voc sabia durante todo esse tempo?
	No  Meg respondeu por ele.  Linc soube h pouco tempo. A princpio, decidimos no lhe contar nada, mas voc comeou a fazer perguntas...
Ela no terminou a frase e o silncio que se seguiu foi repleto de significado. Nikki abraou o irmo e comeou a chorar. Os olhos de Meg se encheram de lgrimas, mas ela achou melhor deix-los sozinhos por alguns minutos.
Algum tempo depois, Linc saiu da cabana sozinho.
	Como ela est?
	Ainda em choque, mas aceitou bem a notcia. Errei ao impedir que ela soubesse logo a verdade.
Linc puxou Meg mais para perto, deixando-a com as pernas trmulas. Depois de beij-la apaixonadamente, continuou:
	Nikki precisa de voc, Meg. E eu tambm. Eu te amo. Sei que preciso corrigir muitos defeitos em mim mesmo, mas no se afaste mais de mim.
Meg sentiu os olhos se encherem de lgrimas.
	Oh, Linc... Eu tambm te amo.
Beijaram-se novamente, mas dessa vez com mais ardor.
	Oh-oh, parece que os interrompi de novo...
Nikki apareceu toda sorridente na varanda.
	Sua pestinha!  ralhou Linc, antes de beij-la no alto da cabea.  No acha que j passou da hora de voltar para casa?
	Telefonei para o estbulo e pedi a Dale que viesse me buscar  respondeu ela.
	Ento v esper-lo no alto da colina e nos avise quando ele chegar.
	Est brincando? No vou deixar que estraguem meu passeio com o homem dos meus sonhos. Vim apenas me despedir de minha irm, antes de ir esper-lo.  Olhando para Meg, sorriu.   estranho que seja minha irm de verdade. Mal posso acreditar.
	Eu sei.  Meg sorriu.  Tambm demorei um pouco para me acostumar  ideia. Mas se eu tivesse de escolher uma irm, ela seria voc.
	 mesmo?  indagou Meg, com os olhos marejados de lgrimas.
Sim.
As duas se abraaram, no momento em que Dale surgiu no alto da colina adiante e chamou Nikki.
	Ele no  lindo?  falou a garota, com um risinho, antes de sair correndo ao encontro de Dale.
Linc envolveu Meg em um abrao carinhoso.
	Onde estvamos, mesmo, antes de sermos interrompidos?  perguntou a ela.  Oh, acho que me lembrei...
Embora soubesse que ainda tinham muito para conversar, Meg se deixou levar pela saudade dos beijos de Linc.
	Precisamos conversar, Linc  disse quando ele se afastou.
	Depois...
	No, tem de ser agora.
Linc olhou-a em silncio, parecendo surpreso.
	Ento fale.
	Estou grvida  Meg sussurrou.
Ele arregalou os olhos.
	Um beb? Vamos ter um filho?
Ela assentiu.
	Sei que  muito cedo, mas...
Linc interrompeu-a com um beijo de tirar o flego.
	Eu te amo, Meg. Vamos ter um beb! Voc est bem? Ento foi por isso que desmaiou naquele dia?
	Sim, estou bem. Fui ao mdico esta manh e ele me disse que est tudo timo. Sei que nunca falamos em formar uma famlia, Linc, e no tenho idi de qual ser a reao de Nikki.
	Oh, ela vai adorar, pode ter certeza. Mas quero que me prometa uma coisa.
	O qu?  perguntou Meg, curiosa.
	Me d um filho, pelo amor de Deus! Chega de mulheres na famlia!
Ela sorriu.
	Verei o que posso fazer. Se no for desta vez, talvez acertemos na outra, na outra...

EPLOGO

Meg saiu do carro com certa dificuldade, ad-Lmirada por sua barriga avantajada ainda estar cabendo entre o banco e o volante do jipe Cherokee. A gravidez era uma experincia maravilhosa, mas, a trs semanas do parto, tinha de reconhecer que j no via a hora de ter o beb.
Pendurando a bolsa no ombro, pegou a pasta e dirigiu-se ao estbulo,  procura do marido. Tinha timas notcias para Linc e mal podia esperar para ver a reao que ele teria.
O ar frio do estbulo pareceu-lhe uma bno em meio  temperatura elevada da regio. Meg andou em direo  arena, onde sabia que encontraria Linc trabalhando. O som de gritos de saudao e de aplausos a fez deduzir o que estava acontecendo.
Ao chegar l, viu Linc montado em Lady, a gua que ele comprara na ltima primavera. De onde estava, avistou apenas as costas do marido, enquanto ele manuseava as rdeas com destreza.
Meg sorriu. Sempre gostara de v-lo treinar os cavalos. Foi ento que ele fez o animal dar meia-volta e revelar que havia mais uma pessoa na sela. Parecendo mais feliz do que nunca, l estava Cassy, sua filha de um ano e meio de idade. O amplo sorriso era prova mais do que evidente de que ela estava se divertindo um bocado com tudo aquilo.
Meg, porm, no gostou nem um pouco. Sem hesitar, abriu o porto da arena e foi direto at eles.
 Linc Stoner, o que est fazendo?
Ele olhou-a no mesmo instante, com a mesma expresso que uma criana mostraria ao ser flagrada roubando um pirulito.
	Meg! Puxa, voc chegou cedo hoje.
Ele desceu do cavalo, levando Cassy consigo.
	A consulta no mdico terminou mais cedo.
	Como foram as coisas por l? Deveria ter deixado que eu fosse com voc.
	Deveria mesmo  confirmou ela.  Ao menos saberia que Cassy estava segura.
	Ora, ela s queria ver o cavalo de perto. Uma coisa levou  outra... 
Depois de cinco anos de casamento com Meg, Linc sabia bem que aquela expresso no rosto dela significava encrenca.
	Pois pode tirar essas ideias da mente, sr. Stoner. Ainda estou brava porque colocou Cassy na sela.
A garotinha de cabelos loiros e cacheados sorriu.
	Cavalo, mame!  exclamou, apontando o dedinho rechonchudo para o animal.
	Sim, meu anjo, eu sei.  Meg fuzilou Linc com o olhar.  Ver um cavalo  muito diferente de montar nele. Linc, voc prometeu que no colocaria nossas crianas na sela de um cavalo at que elas tivessem pelo menos dois anos de idade.
	Eu sei, querida. Mas eu estava com Cassy.
	Linc, ela ainda  um beb!
	No beb  protestou Cassy, balanando a cabea. Ento apontou a barriga da me e falou:  L beb!
Linc e Meg no contiveram o riso.
	Tem razo, meu amor  disse Linc, beijando-lhe os cabelos.  Logo no ser mais o beb da famlia. Sinto muito, Meg. Prometo no colocar Cassy sobre uma sela at o Natal.
	Est bem, mas tambm no comprar nenhum pnei para ela.
	Ei, e como Cassy aprender a montar?
	Poder usar o pnei de Pauline. E est acabado!  completou Meg, apontando-lhe o dedo.
Linc sabia bem de quem as filhas haviam herdado aquele hbito.
	E no tente me convencer a dar um cavalo a Pauline.
Linc abaixou a vista, denunciando a verdade. Meg arregalou os olhos.
	J deu um cavalo para ela montar, no , Linc? Meu Deus, ela nem completou quatro anos ainda!
	Paulie cavalo "gande"  balbuciou Cassy, denunciando o pai.
Linc conteve o flego. Era um homem morto.
	Querida, sabe que nunca deixei que nada acontecesse s nossas filhas. No tenho culpa se elas adoram montar. Voc viu Cassy montando Lady ainda h pouco. Ela nem ficou com medo! Queria montar por mais tempo.
	Mais cavalo!  exclamou Cassy, estendendo a mo na direo de Lady.
	Agora no, meu anjo  falou Meg. Olhou para Linc.  Nossas filhas cuidaro da fazenda no futuro. Montaria ficar em segundo plano.
	Ento no vai se importar quando nossas filhas tiverem de estudar fora?
	Claro que no.
	E quanto a Nikki?  perguntou Linc.  No parece muito feliz em ter de mand-la para a faculdade no ano que vem.
Nikki no causara nenhum outro transtorno desde o dia em que a haviam encontrado na cabana. Alm disso, as timas notas do colgio haviam-na habilitado a entrar em qualquer faculdade do pas.
	Acha mesmo que ela vai querer morar no campus e ficar longe de Dale?  inquiriu Meg.
Linc beijou-a nos lbios.
	Talvez. Prefiro que ela tire o diploma, antes de se interessar por algum.
Os dois caminharam de volta para casa e entraram na cozinha. Linc colocou Cassy em sua cadeirinha de beb. Pauline estava  mesa, concentrada em colorir um livro.
	Paulie! Paulie!  Cassy chamou-a com animao.  Vi cavalo!
Pauline sorriu para a irm, lembrando Nikki, embora tivesse os cabelos loiros da me.
	E da?  ironizou Pauline.  Vou para a escola esse ano.
Cassy olhou para os pais, com os lbios trmulos.
	Quero escola com Paulie.
	Oh, meu amor...  Meg pegou-a no colo, com um pouco de dificuldade.  Vai me ajudar com o beb, lembra?
Antes que a situao se complicasse, Meg colocou Cassy no cho e mandou que as duas fossem brincar no quarto de brinqtiedos.
As meninas saram de mos dadas, com seus adorveis passinhos incertos.
	Tem certeza de que no quer contratar uma bab?  perguntou Linc.  Ter um bocado de trabalho, ainda mais com a chegada do beb.
	Acha que aguentaria mais uma mulher nesta casa?
Linc fez uma careta, mas acabou sorrindo.
	Na verdade, sou apaixonado por elas.
	Bem, ento no fique chocado, porque tenho provas de que a estatstica vai aumentar.
Mostrou o exame de ultra-som a ele.
	Espero que pelo menos esta se parea comigo  disse ele, lembrando-se dos cabelos loiros das filhas.
Meg sorriu e o abraou. Amava Linc ainda mais a cada dia.
	Se isso acontecer, serei duplamente abenoada.
Linc olhou para ela, com um sorriso charmoso.
	Eu  que fui abenoado, no dia em que voc apareceu  minha porta.
Um beijo selou a promessa de uma unio que duraria, no mnimo, para sempre...

FIM
